Звездолом недоверчиво хмыкнул.
- Звездное племя и не подумает меня останавливать, старая мышеголовая клуша! - нагло заявил он. - Предки гордятся мною! Я прославил их племя, я сделал его сильным! И ты уж точно меня не остановишь, - он пренебрежительно махнул хвостом на Щербатую. - Пошла вон, старая блохастая ворчунья! Займись своими обязанностями - осмотри моих воинов и залечи их раны, да поторапливайся, скоро начнется пир!
Клокоча от гнева, Щербатая выскочила из палатки предводителя и сразу увидела длинную вереницу раненых, ожидавших ее.
«В последнее время у нас столько сражений, что все коты сразу после возвращения в лагерь бегут в мою палатку, - сухо подумала она. - Ранения стали такой же повседневностью, как сон и еда».
Она пересекла поляну, прошла между камнями в свою палатку. Мокроус деловито закреплял целебную кашицу из календулы на располосованном плече Паленого. Щербатая с теплом посмотрела на своего бывшего ученика.
«Как же мне повезло с напарником! Во всем лесу не нашлось бы более преданного и терпеливого целителя».
Паленый крутил головой, не прерывая разговора с Валуном, который ждал своей очереди на перевязку. У серого кота было разорвано ухо, кровь заливала щеку.
- Нет, ты видел, как я причесал когтями того воина Ветра? - возбужденно спрашивал Паленый. - Я показал этому здоровяку, кто сильнее!
- Жаль, ты не видел, как я сцепился с их глашатаем, - говорил Валун. - Я задал ему такую трепку, что он, наверное, со страху удрал в Высокие Скалы!
«Они вообще знают, что Барсучий Зуб погиб?»
Щербатая со вздохом пошла в кладовую за календулой, золотарником и новыми мотками паутины.
- Покажи-ка мне свое ухо! - рявкнула она на Валуна. - И ради Звездного племени, стой спокойно!
Пока она промывала разорванное в лоскуты ухо воина, в палатку тихо прихромал маленький Пухолап, прижимая к груди окровавленную лапу с вырванным когтем.
- Это правда? - часто-часто моргая, прошептал он. - Барсучишка… то есть Барсучий Зуб, он… правда, погиб?
- Да, - коротко ответила Щербатая.
Она даже растерялась, увидев, как просияли глаза маленького ученика.
- Вот это да! Он стал настоящим воином! Теперь он будет смотреть на нас с небес.
Горе, как удар тяжелой лапы, обрушилось на Щербатую.
«Великое Звездное племя, как ты допускаешь такое? Наши котята, только вчера вышедшие из детской, уже мечтают о смерти в бою! Видно, Воинский закон уже давно втоптан в грязь, если даже у самых юных членов племени нет надежды прожить долгую жизнь и мирно состариться в палатке старейшин!»
Когда последний раненый воин покинул пещеру, Мокроус помог Щербатой убрать в кладовую остатки трав.
- Ты идешь на пир? - спросил он.
Щербатая устало покачала головой:
- Нет, я не голодна. Иди один.
Когда Мокроус ушел, Щербатая улеглась и закрыла глаза, стараясь не обращать внимания на громкие вопли, доносящиеся с поляны. Почувствовав, что засыпает, она обратила свои мысли к Звездному племени.
«Вы не можете вечно прятаться от меня! Я должна с вами поговорить!»
Открыв глаза, Щербатая увидела, что очутилась на том же продуваемом всеми ветрами болоте, где Звездолом получал свои девять жизней. Она долго бродила среди мокрых камышей и низкорослых болотных кустов, пока не наткнулась на Кедрозвезда, лакавшего из мелкой лужицы.
Весь гнев, накопившийся в душе Щербатой за последние луны, выплеснулся наружу.
- Как вы могли позволить Звездолому стать предводителем? - завизжала она, подскакивая к Кедрозвезду. - О чем вы думали, лисы вы мышеголовые? На что вы рассчитывали, когда давали ему жизни?
Кедрозвезд поднял голову, стряхнул капли воды с усов. Его взгляд был мрачен.
- А что нам оставалось делать? - огрызнулся он. - Звездолом был глашатаем Клока Кометы. Когда предводитель погибает, его место занимает глашатай. Так учит Воинский закон, мы лишь исполнили его.
- Нет, Кедрозвезд, не надо прятаться за Воинским законом! - гневно бросила Щербатая. - Вы совершили чудовищную ошибку! Вы дали девять жизней коту, который топчет закон лапами! Он делает учениками котят, которым еще не исполнилось шесть лун! Он посылает их в бой! Он изгнал старейшин, а вместе с ними изгнал из племени уважение к старости и закону! Вот что вы наделали, слышишь? Вы должны остановить его!
