Черняк с опаской покосился на нее.
- И… что сталось с тем котом?
Щербатая искренне пожалела о том, что завела этот разговор. Ей нечем было утешить бедного Черняка.
- В конце концов он не смог выполнять свои воинские обязанности и перебрался в палатку старейшин, - призналась он.
- Я ни за что так не сделаю! - взорвался Черняк. - Нет, я хочу быть воином! Племя Теней нуждается во мне!
Щербатая вытянула хвост и погладила его по плечу.
- Племя Теней не хочет, чтобы его коты раньше времени уходили в Звездное племя, пытаясь сделать невозможное! Сядь-ка и отдышись как следует, а уж потом пойдешь по своим делам.
Тут из палатки выбралась Полынница, ведя перед собой Ломаку. Голубые глаза целительницы метали молнии. Щербатая вскочила и, разом забыв про Черняка, бросилась им навстречу:
- Что? Что случилось?
- А то, что я поймала этого озорника за лапу, когда он воровал мох из кладовой! - сердито проворчала Полынница. - Можно подумать, нам этот мох очень легко достается! Сначала нужно его найти, за собрать, да принести в лагерь и высушить!
Но Ломака ничуть не выглядел пристыженным. Он с вызовом посмотрел на Полынницу и пропищал:
- Что ты ко мне прицепилась? Я хотел поиграть! Подумаешь, кусок мха! Ты еще наберешь!
Полынница сурово взглянула на Щербатую, ожидая ее ответа.
- Ломака, если тебе нужен мох, то ты знаешь, где его взять, - неуверенно пролепетала Щербатая. - Мы с тобой много раз ходили за палатку старейшин, там полно свежего мха. Не нужно брать уже собранный мох из наших запасов, хорошо?
«Чего Полынница от меня ждет? - с раздражением подумала она. - Что я сейчас наброшусь на малыша и накажу его за какой-то кусок мха? Вечно она делает из блохи барсука!»
Она все еще размышляла над тем, как правильно поступить, когда из детской с громким мяуканьем выбежали Олененок и Куделинка.
- Эй, Ломака, ты все еще торчишь у целителей? - оскалился Олененок. - Так тебе и надо! Никто не хочет дружить с таким вонючкой, вот ты и бегаешь хвостом за целителями и стариками!
Куделинка подскочила к Ломаке и сощурила глазки.
- Ой, да ты тут делом занимаешься, да? - с притворным удивлением промяукала она. - И чему ты учишься? Как сушить травку? Какой ты молодец! То-то наши враги испугаются, когда ты расскажешь им, чем лопух отличается от бузины!
Олененок визгливо рассмеялся.
- Ага, я уже слышу, как он в бою закричит: «Еще один шаг, и я забью тебя до смерти одуванчиком!»
Шерсть на загривке у Ломаки встала дыбом, он замахнулся и с силой ударил Олененка по носу. Тот возмущенно завыл:
- Больно же!
- Так тебе и надо! - не выдержала Щербатая. - Ну-ка, марш в детскую и сидите там, пока не научитесь себя вести, как подобает настоящим котятам племени Теней.
Брат с сестрой обиженно замолчали и поплелись в детскую, бросая злые взгляды на Ломаку и его неожиданную заступницу.
- Не слушай их, Ломака, - замурлыкала Щербатая, когда они ушли. - Нет ничего плохого в том, что ты…
Но Ломака вдруг стремительно повернулся к ней и Щербатая осеклась, увидев в его глазах настоящее бешенство.
- Нет, они правы! Я торчу тут целыми днями и не учусь ничему полезному! А ты никакая не воительница, а просто глупая целительница, только и умеешь, что возиться с вонючей травой и паутиной! Зачем ты заставляешь меня с утра до ночи сидеть здесь?
- Я тебя заставляю? - опешила Щербатая. - Но это же неправда! - Она потянулась к нему хвостом, чтобы приласкать, но Ломака брезгливо отмахнулся.
- Что ты лезешь ко мне? Отстань, оставь меня в покое!
Он свирепо зашипел и убежал.
Щербатая застыла, жалобно глядя ему вслед.
«Что я наделала? Я так хотела видеть его рядом с собой, что лишила радостей детских игр! Конечно, он прав… Это я, только я во всем виновата!»
- Пожалуй, оно и к лучшему, - негромко проронила Полынница. - Ему просто необходимо расти вместе с другими и поскорее стать таким же, как все. Он с рождения отличается от других, и не по своей вине, так что не стоит ему еще сильнее выделяться.
Щербатая в гневе повернулась к старой кошке. Вся горечь и боль, которую причинили ей слова Ломаки, вдруг всколыхнулись в ее груди, и она не нашла ничего лучше, чем обрушить их на Полынницу.
