«Как жаль, что именно сегодня Полынница не смогла пойти вместо меня!» - в который раз подумала Щербатая. Она очень жалела старую целительницу, страдавшую от судорог в лапах и рези в животе, но сейчас ей больше всего хотелось бы малодушно спрятаться за щуплую спину Полынницы… «Бедная моя наставница, в последнее время она так сильно сдала, - с невольным раскаянием подумала Щербатая. - Она бы и полпути к Высоким Скалам не прошла… Уж не знаю, сможет ли она когда-нибудь прийти сюда снова».
Когда Щербатая подошла к целителям, то сразу поняла, что все ее страхи были напрасны. Все дружелюбно поздоровались с ней, и только Гусохвост, как всегда, продолжал что-то бессвязно бормотать себе под нос, даже не взглянув на Щербатую. Видимо, он вновь погрузился в мир своих грез.
- У тебя усталый вид, - озабоченно промурлыкала Ежевичинка, прижимаясь щекой к щеке Щербатой. - У вас кто-то серьезно болен?
Щербатая только повела плечом, стараясь не подавать виду, как она счастлива, что не придется снова врать, изобретая оправдания для своей усталости.
- Да нет, просто обычные Голые Деревья, - уклончиво ответила она. - Но ничего, мы справимся. Бывали времена и похуже.
- Рад это слышать, - заметил Пышноус. Он снова смотрел на Щербатую тем странным проницательным взглядом, который так нервировал ее. - Значит… в вашем племени нет особых неприятностей?
- В нашем племени все замечательно, - отрезала Щербатая и повернулась к входу в пещеру. - Как вы думаете, нам не пора?
- Без тебя знаем, что пора! - огрызнулся Гусохвост, неожиданно выходя из своей отрешенности. - Вечно эта молодежь лезет, не спросясь, думают, будто могут учить нас, как мышей есть… Никакого почтения, никакого терпения, одна прыть да наглость… - он забормотал что-то совсем неразборчивое и повернулся в сторону пещеры.
- Ну же, Гусохвост, - примирительно промурлыкала Ежевичинка, обнимая его хвостом. - Давай-ка я тебя провожу, - она вошла в туннель, ведя старика рядом.
Чтобы избавиться от назойливых взглядов и странных расспросов Пышноуса, Щербатая пропустила всех вперед и пошла вместе с Ястребком в конце процессии.
- И как тебе жизнь целительницы? - спросил Ястребок. - Честно скажу, мне потребовалось немало времени, чтобы свыкнуться с тем, что я больше не воин.
- Со мной творится то же самое, - призналась Щербатая, с тоской вспоминая битву с крысами.
- Знаешь, что мне помогло? - спросил Ястребок. - Я до сих пор напоминаю себе, что в палатке целителей я приношу племени гораздо больше пользы, чем в патрулировании! Ты пойми, что воином может стать любой кот, а целителем - только избранник звезд! - горячо закончил он.
- Это верно, - с благодарностью кивнула Щербатая. - Я никогда раньше об этом не задумывалась, но теперь вижу, что ты прав!
- Когда я смотрю на раненого кота, - с увлечением продолжал Ястребок, - то первым делом пытаюсь представить, как он получил эту рану. Очень часто это позволяет подобрать самое лучшее средство для лечения.
- Правда? - ахнула Щербатая. - Как интересно! - Она совершенно успокоилась и ловила каждое слово Ястребка, наслаждаясь беседой. Оказывается, ей очень не хватало дружеского обсуждения ежедневных целительских дел с понимающим соратником! - Значит, для начала надо посмотреть, чем нанесена рана - зубами, когтями или чем-нибудь острым, вроде сломанной ветки?
- Да-да, именно так! - закивал Ястребок. - А иногда… - он вдруг резко осекся и замолчал.
Гусохвост, шедший впереди них, неожиданно встал, как вкопанный, так что Щербатая едва успела отскочить в сторону, чтобы не врезаться в старика.
«Представляю, что было бы, если бы я на него все-таки наступила! - с ужасом подумала она. - Да он бы мне в нос вцепился!»
Ястребок с ходу наткнулся на Щербатую и едва не упал.
- Ох, прости, - прошептал он и вдруг удивленно спросил: - Слушай, а почему от тебя пахнет… петрушкой?
В животе у Щербатой все сжалось от страха. Как она могла забыть, что ее шерсть насквозь пропахла проклятой петрушкой, которую Полынница заставляла ее есть, чтобы остановить молоко!
«Мышиный помет! Вместо того, чтобы попусту волноваться, как бы кто чего не заметил, нужно было как следует вываляться в папоротниках по дороге!»
