- Мой котенок! - пробасил Клокастый, протискиваясь в детскую следом за Щербатой.
- Да неужели? - протянула Ящерка. - Выходит, свершилось чудо! Если бы я знала, что коты могут иметь детей, я попросила бы Грязноцапа самому родить этих мелких негодников!
Но Клокастый не обращал внимания на ее колкости. Щербатой показалось, что тесная детская стала еще теснее, когда он вошел внутрь, словно он вобрав в себя весь свет, все тепло… Ей мучительно хотелось прижаться к его пушистому боку, рассказать обо всем, что она пережила, и про два крошечных тельца, оставшихся в лесу. Но Клокастый по-прежнему не смотрел на нее.
Он опустился на землю и обнюхал своего сына. Котенок поднял головку, вскинул лапу и шлепнул глашатая по носу. Клокастый вздрогнул от неожиданности и отдернул голову.
- Вы только посмотрите на него! - в восторге закричал он. - Настоящий воин!
Но Ящерка и не думала смотреть на котенка. Взгляд ее немигающих желтых глаз был устремлен на Щербатую, и той сделалось жарко от неловкости.
- Мать малыша хочет сохранить свое имя в тайне, - пробормотала она, пряча глаза. - Она не может сама выкормить его, поэтому просит тебя стать матерью этому котенку.
Королева злобно зашипела и махнула хвостом.
- Это еще что за глупости? - процедила она. - С какой стати я стану выкармливать еще один беспомощный комок шерсти? Я и этих-то котят не ждала, а ты хочешь подсунуть мне чужого? Ничего не получится, дорогуша. Я не обязана заботиться о каждом нежеланном выродке племени!
Тут Клокастый так зарычал, что Ящерка испуганно съежилась.
- Не смей называть его нежеланным! - рявкнул глашатай. - Это мой сын, и я не собираюсь от него отказываться! Да как ты смеешь возражать, когда тебе оказана такая великая честь? Ты хоть понимаешь, что тебе предложили стать матерью сына будущего предводителя племени - возможно, своего будущего предводителя!
Ящерка тихо зашипела. Она отлично знала, что с Клокастым лучше не спорить, но ее душила ненависть. Впрочем, Щербатой показалось, что смысл сказанного все-таки дошел до нее. Быть матерью - пусть и не настоящей - сына глашатая означало большую власть, и Ящерка не собиралась так просто от нее отказываться.
- Хорошо, я согласна, - пробурчала она. - Клади его сюда.
Щербатая положила сына под ее теплый живот. Ей снова стало страшно.
«Каким он вырастет, мой сын, если его будет воспитывать такая властолюбивая и злобная мать, как Ящерка? Никто никогда не узнает, что я - его настоящая мать, а значит, я не сумею воспитать своего сына хорошим котом, верным воинскому долгу и Звездному племени… Неужели я совершаю самую большую ошибку в жизни?»
Но ей оставалось только надеяться на то, что все само собой устроится.
- Его зовут Ломака, - словно издалека услышала Щербатая свой надтреснутый голос. Ящерка кивнула, взглянув на кривой хвостик малыша, торчащий вбок, будто сломанная ветка.
«Все будут думать, что мой сын получил свое имя из-за кривого хвоста, но это не так. Это имя подсказало мне сердце! Я назвала своего сына в честь боли, которую чувствую, отказываясь от него. Мое сердце расколото пополам, моя жизнь сломана и отныне уже никогда не будет прежней».
Щербатая вернулась в палатку и легла в свое гнездышко. Все ее тело болело, но она знала, что на свете нет трав от такой боли.
Полынница, развешивая паутину для просушки, повернула к ней голову:
- Все закончилось?
Щербатая подняла глаза, кивнула:
- Да. Закончилось.
«Все кончено… Все».
Полынница молча ушла в кладовую и вскоре вернулась с какими-то листьями.
- Петрушка? - равнодушно спросила Щербатая.
- Да. Она остановит молоко. Ешь по листочку в день, не забывай! - Когда Щербатая все так же бесстрастно слизнула с земли петрушку, старая целительница тихо сказала: - Ты все сделала правильно.
Щербатая не ответила. Она думала только о своем маленьком сыночке, который сейчас лежал под теплым животом Ящерки и пил ее молоко. Она тосковала по нему, по теплу его шерстки и кривому хвостику, и холодела от ужаса, вспоминая выражение, появившееся на его маленькой плоской мордочке сразу после рождения. Как ни старалась Щербатая, она не могла без страха думать о том, что ее новорожденный сын может оказаться тем самым котом, о котором говорил в своем пророчестве таинственный темный кот. Но, возможно, отказавшись от него, отдав его другой кошке, она предотвратила грядущие бедствия?
