«Совсем скоро я стану настоящей целительницей!»
Они пришли чуть раньше времени, в пещере Лунного Камня еще царила тьма, которую рассеивало лишь слабое мерцание воинов Звездного племени, заглядывавших в трещину на потолке.
Целители в торжественном молчании расселись вокруг темного камня и стали ждать.
То, чего с нетерпением ждешь, всегда наступает неожиданно. Вот и Щербатая едва не взвизгнула, как глупый котенок, когда луна вдруг появилась в отверстии свода, и ослепительное белое сияние хлынуло в пещеру. Лунный камень вспыхнул и заиграл неземным льдистым светом.
«На свете нет ничего прекраснее этого света! - с трепетом подумала Щербатая. - Наверное, я никогда не привыкну к этому чуду…»
Полынница встала со своего места, подошла к Лунному Камню и поманила хвостом Щербатую. Не чуя под собой лап, будущая целительница шагнула в озеро неземного света. Полынница подняла голову к луне и торжественно заговорила:
- Я, Полынница, целительница племени Теней, призываю моих предков-воителей взглянуть на эту ученицу. Она упорно тренировалась, постигая Закон целителей, и с вашей помощью будет много лун верой и правдой служить своему племени.
Щербатой казалось, будто они с наставницей остались одни в круге света, а остальной мир растаял в темноте. Она слышала едва уловимый шепот и мягкие шаги невидимых лап, ступавших по холодному полу пещеры. Неужели давно умершие целители Звездного племени пришли сюда, чтобы присутствовать на церемонии ее посвящения? Щербатую охватило тревожное волнение. Сейчас она присоединится к длинной веренице котов, посвятивших свои жизни заботе о племени Теней, к той самой бесконечной веренице, которая явилась ей в ту страшную ночь, когда жизнь Облачишки висела на тоненькой шерстинке, и помогла спасти его. Целители прошлого тогда пришли к ней, чтобы поддержать и поделиться своей мудростью, и Щербатая никогда не подведет их!
- Щербатая! - повысила голос Полынница. - Обещаешь ли ты преданно следовать путем целительства, держаться в стороне от вечного соперничества племен и помогать всем нуждающимся котам даже ценой собственной жизни?
- Обещаю! - поклялась Щербатая.
- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я провозглашаю тебя полноправной целительницей. Звездное племя высоко оценило твою отвагу и усердие. А теперь подойди и дотронься носом до Лунного Камня. Пусть предки пошлют тебе добрые сны.
Щербатая легла на землю, проглотила ком в горле и коснулась носом ледяной мерцающей поверхности. В тот же миг в глазах у нее потемнело и ее пронзил неземной холод.
«Звездное племя, где ты?»
Словно в ответ на ее немой призыв тьма рассеялась, и хлынул свет. Пещера Лунного Камня исчезла, а Щербатая очутилась на той же поляне, где когда-то впервые увидела Сребросветицу. Но на этот раз здесь все изменилось. Густая листва облетела, серое небо низко висело над голой землей, и холодные ветры с воем раскачивали ветки деревьев. Вскоре Щербатая увидела Сребросветицу, вылезавшую из потрепанных ветром сухих папоротников.
- Привет, Щербатая, - промурлыкала бабушка. - Как я рада снова видеть тебя здесь!
Ее голос звучал ласково, но в глазах поселилась печаль.
- Ты… у тебя все хорошо? - спросила Щербатая.
Сребросветица не ответила, будто не услышала.
- Я очень горжусь тобой, моя маленькая, - промурлыкала она. - А теперь пойдем со мной!
Она повернулась и пошла в сторону ручья. Щербатая послушно побежала рядом, украдкой косясь на непривычно молчаливую Сребросветицу. Она чувствовала, что бабушка ей чего-то недоговаривает. Сребросветица прошла вдоль берега до того места, где ручей промыл землю, образовав широкую заводь. Здесь Сребросветица опустилась на землю и долго смотрела в неподвижную воду.
Щербатая робко присела рядом.
- Зачем ты привела меня сюда?
Вместо ответа Сребросветица указала хвостом на заводь. Щербатая посмотрела в воду и вначале не увидела ничего, кроме собственного отражения и силуэта Сребросветицы за плечом. Но что это? Всмотревшись внимательнее, она увидела рядом с собой отражение трех крохотных котят, тесно прижавшихся друг к другу.
Щербатая захлопала глазами. Потом вскочила и огляделась по сторонам, ища котят, но вокруг никого не было видно, а редкая невысокая трава, росшая на берегу, вряд ли могла служить укрытием даже для таких малышей. Щербатая повела носом, но запаха тоже не почувствовала.
