Миновало два дня с тех пор, как Облачишка открыл глаза. Он очень быстро шел на поправку, поэтому целительницы разрешили ему ненадолго выйти из палатки. Щербатая покачала головой, глядя, как оруженосец нетерпеливо перебирает лапами у выхода. Она знала, что Облачишка еще очень слаб и его задора хватит на несколько шагов, не больше.
- Пойду-ка я с тобой, - решила она. - Заодно лапы разомну.
Все племя собралось на поляне, с нетерпением ожидая выхода Облачишки.
- Облачишка! Облачишка! - хором взвыли коты, когда малыш, пошатываясь, вышел на поляну.
Повизгивая от радости, оруженосец завертел головой во все стороны. Было видно, что он потрясен такой встречей.
- Почему они меня поздравляют? - еле слышно спросил он Щербатую.
- Потому что ты храбро сражался и с бродягами, и со смертью, - сказал Кедрозвезд, подходя к нему. - Ты молодец, и как только поправишься, я сразу же произведу тебя в воины!
Облачишка хотел подскочить от радости, но споткнулся и едва не упал.
- Спасибо, - пролепетал он, склоняя голову перед предводителем.
Крапивка со всех лап бросилась к сыну, в спешке отпихнув Кедрозвезда.
- Милый мой, славный мой, хороший мой котеночек! - оглушительно мурлыкала она, вылизывая свое сокровище. - Ах, Щербатая, спасибо тебе, спасибо!
- Да что я… я ничего, - смутилась Щербатая. - Я всего лишь исполнила свой долг.
Облачишка изумленно захлопал глазами, когда его обступили коты из того злополучного патруля.
- Как же я рада, что ты поправился! - ворковала Калинка, прижимаясь щекой к щеке оруженосца. - Все время, пока ты лежал больной, я себе места не находила!
Облачишка хотел что-то сказать, но Щербатая вышла вперед и сурово посмотрела на сестру и других воинов.
- Что вы на него насели? - шикнула она. - Шагу ступить не даете, трещите как сороки! Он едва на ногах стоит, а вы его мучаете!
Она увидела Клокастого, тихо стоявшего позади других воинов, и легонько подтолкнула Облачишку к наставнику. Когда оруженосец приблизился, Клокастый быстро взглянул на него и тут же виновато потупил взгляд.
- Прости, что я это допустил, - прошептал он.
Облачишка отпрянул, изумленно вытаращив глаза.
- Но ты тут ни при чем! - с жаром воскликнул он. - Это ты извини меня за то, что я ушел в патруль без твоего разрешения! Мне так стыдно, что я слишком поздно почуял запах этих мерзких нарушителей! Из-за меня они застали наш патруль врасплох… Я оказался плохим учеником… Я подвел тебя, Клокастый!
- Да что ты! - прорычал Клокастый, отводя глаза. - Ты ни в чем не виноват, даже опытные воины, которые шли за тобой следом, ничего не учуяли! Ты отличный оруженосец, Облачишка!
Щербатая заметила, как Облачишка украдкой поморщился, сдерживая боль, и в изнеможении уронил голову, поэтому поторопилась увести его обратно в палатку.
- Ты такая заботливая, - с благодарностью промяукал Облачишка, с наслаждением вытягиваясь на подстилке. - Ты не жалеешь, что у тебя не будет своих котят?
Щербатая растерялась.
- Все племя - мои котята, - ответила она. - Разве я смогла бы выделить кого-то одного?
Облачишка серьезно кивнул.
- Кажется, теперь я понимаю, что такое быть целителем… Это очень-очень тяжело, - прошептал он. - А я - ты только не смейся, ладно? - очень хочу, чтобы у меня была подруга и много- много котят! Скорее бы подрасти!
- Ах вот о чем ты мечтаешь! - замурлыкала Щербатая, щекоча его хвостом. - Все это замечательно, но я все-таки рада, что тебе еще рановато задумываться о таких серьезных вещах! Не торопись, ты еще успеешь вскружить голову какой-нибудь глупенькой кошке и завести с ней кучу детей, прибавив мне работенки!
Облачишка захихикал, потом закрыл глаза и сладко зевнул. Вскоре он уже крепко спал.
Полынница наводила порядок в кладовых. Услышав шаги Щербатой, она подняла голову и тихо сказала:
- Ты сотворила чудо, исцелив этого оруженосца. Большинство целителей - да что скрывать, и я сама в их числе, - опустили бы лапы и без боя отдали его жизнь Звездному племени! - Полынница погладила свою ученицу хвостом. - Я горжусь тобой! После того, что ты сделала, я уже не могу называть тебя своей ученицей. Пришло время тебе стать настоящей целительницей.
