«Полынница всегда была такой, ей никогда не хватало сил бороться за жизни своих соплеменников! - в ярости думала Щербатая. - Я не забыла, как она отошла в сторонку и ничем не помогла моей Сребросветице! Но теперь у племени Теней есть я - и я так легко не сдамся!»
Она высунула голову на поляну и остановила пробегавшего мимо Ореха:
- Эй! Принеси мне комок влажного мха, быстро!
Ее брат без лишних слов бросился к ручью, а Щербатая мрачно прошествовала в кладовую и достала оттуда по щедрой пригоршне щавеля, календулы и золотарника. Смешав травы, она тщательно разжевала их, потом осторожно вылизала шерсть вокруг страшной раны Облачишки, чтобы очистить ее от земли и песка. После этого она наложила мазь и закрепила ее паутиной, которую сняла с куста. Щербатая не сразу заметила, как Полынница молча приблизилась к ней и помогла наложить повязку.
- Я не буду мешать тебе, - негромко сказала старая целительница. - Делай все, что ты сочтешь нужным, но будь готова к самому худшему.
Когда они заканчивали обрабатывать рану, Орех принес мокрый мох, и Щербатая смогла выдавить несколько капель воды в рот Облачишки.
Оруженосец не приходил в себя. Сев возле подстилки, Щербатая молча следила за тем, как поднимается и опадает его грудь - единственный признак того, что оруженосец был еще жив. Она вся леденела при мысли о том, что эти слабые вздохи могут оборваться.
Время шло. Солнце медленно опускалось за деревья, задул холодный ветер.
- Я буду спать с ним, - сказала Щербатая, не поворачивая головы к Полыннице. - Лягу рядом, чтобы согревать его.
Целительница кивнула и вышла из палатки, чтобы обойти раненых перед сном. Когда она вернулось, было уже совсем темно. Полынница покосилась на неподвижное тело Облачишки и, как тень, бесшумно прошла к своему гнездышку.
- Разбуди меня, если будет нужно, - донесся из темноты ее едва слышный голос.
Щербатая сидела над раненым, глядя в небо, на которое бесшумно выходили воины Звездного племени.
- Это мы виноваты? - еле слышно прошептала она. - Это случилось из-за того, что мы с Клокастым были вместе? Умоляю, пошлите мне знак! Если вы разгневались на нас, то почему не покарали меня, зачем обрушили свою ярость на этого ни в чем не повинного оруженосца? Опомнитесь! Облачишка еще слишком молод, чтобы уйти к вам!
Но звезды лишь холодно сверкали в черной вышине, безучастные к горячим мольбам Щербатой. В конце концов усталость взяла свое, и она забылась тяжелым сном. Щербатой показалось, что она всего на мгновение закрыла глаза, но почти сразу же ее разбудил осторожный толчок в бок.
Сердце Щербатой жарко забилось от радости - Облачишка очнулся, он жив, он зовет ее! Но когда она открыла глаза, то увидела перед собой продуваемую всеми ветрами болотную топь. Какой-то незнакомый кот протягивал ей лист окопника. Щербатая поморгала, пытаясь понять, кто перед ней, но узнала лишь отчетливый запах племени Теней, исходивший от густой серой шерсти незнакомца. Взяв окопник, она услышала тоненький писк, донесшийся откуда-то снизу, и увидела у своих лап крохотного котенка с окровавленным ухом. Щербатая быстро разжевала лист окопника и выцедила капли сока прямо на разодранное ушко малыша. Вот так чудо! - раны бесследно затянулись прямо у нее на глазах, даже шрамов не осталось.
Подняв голову, Щербатая увидела перед собой другого кота, который протягивал ей еще один лист. Она изумленно поморгала - за котом стояли другие коты, бесконечная вереница их уходила вдаль, растворяясь в болотном тумане. Каждый держал в зубах какую-то траву, коты в торжественном молчании передавали их Щербатой.
«Это же целители!» - вдруг поняла она, с благоговением глядя на своих бесчисленных предшественников. Теперь и она стала одной из них… «Я заняла место в самом конце этой длинной вереницы, но я могу помочь раненому Облачишке благодаря поддержке, знаниям и опыту целителей прошлого… Мои предшественники всегда рядом со мной, они никогда меня не оставят!»
Незнакомое прежде чувство умиротворения охватило ее. Взяв очередную траву, которой оказалась веточка кошачьей мяты, Щербатая подала ее маленькому бурому котенку, надсадно кашлявшему возле ее лап. Стоило малышу проглотить лекарство, как кашель сам собой прекратился. Потом над болотом всколыхнулся туман, густое серое марево стало окутывать котов и топкую землю, на которой они стояли.
