— Эй, мерфолки, чем мы вам насолили? — обратился к речным воителям Кагнерик. — Почему вы пытались нас убить?
— Мы мстим за пролитые слёзы своей госпожи, — глухо откликнулся один из исполинских воителей.
— Какие ещё слёзы?! Ни я, ни мои воины до сего дня не имели дела с представителями вашего народа, — заверил Быстрый Топор.
— Обидчик не ты, а твой господин, — пояснил другой рыбохвостый воитель.
— Отец, — озадаченно пробормотал Кагнерик. — Странно, почему же он никогда мне об этом не рассказывал.
— Нет, это не господин Фралер, — шепнул на ухо предводителю подобравшийся к нему сзади повелитель волков. — Они имеют в виду нашего бога Вотана. Точнее, тот небезызвестный вам случай, когда он сразил в поединке эльфийского бога Галлеана. Богиня мерфолков Солониэль любила Галлеана больше жизни. Она пожертвовала собой ради воскресения любимого. В итоге несчастные мерфолки остались без своей Хранительницы.
— Ну а мы здесь при чём? — шёпотом спросил вконец запутавшийся Быстрый Топор.
— Мерфолки не могут бросить вызов нашему Вотану, которого считают косвенным виновником исчезновения своей Солониэль, — продолжил объяснять ему на ухо чародей. — Как ни сильны в бою их могучие воители-тритоны и как ни искусны в магии их прекрасные чаровницы-русалки, они лишь простые смертные, которым не по рангу мериться силой с Великим Хранителем. Поэтому мерфолки избрали объектом своей мести почитающих Вотана гномов. Как я и предполагал, эта западня с мостом была нацелена на любых гномов. И лишь досадная случайность, что именно нам не повезло угодить в неё.
— Ну не скажи, дружище Фулгаод, — покачал головой Кагнерик, — лично я нашу схватку с речным чудищем, наоборот, считаю большой удачей. Ты посмотри, как она нас всех в одночасье сплотила. Благодаря этой нешуточной встряске из отдельных личностей мы наконец по-настоящему превратились в крепко сбитый отряд.
— Ну если с этой стороны посмотреть, пожалуй, ты прав, — отозвался после непродолжительного раздумья Серый Зверь.
— Эй, гномы, хватит перешёптываться, как жалкие трусы, я, принцесса Оргаллиталлиш, бросаю вам вызов! — гордо подбоченившись, торжественно обратилась к затаившимся на берегу гномам прекрасноликая русалка. — Если дорожите своей честью, спускайтесь и примите бой!
— Чего будем делать, Фулгаод? — шёпотом обратился к своему советчику Кагнерик.
— Э-э нет, так дело не пойдёт, — отозвался повелитель волков. — Под твоим командованием гномы одержали первую победу. Отныне ты полновесный старший. Тебе и принимать ответственное решение.
— Увы, принцесса, вынужден вас разочаровать, — решительно отвернувшись от чародея, крикнул в ответ Кагнерик Быстрый Топор. — Нам довелось вырваться из вашей ловушки. Для этого пришлось насмерть схватиться с вашим стражем — огромным речным спрутом. Своей победой мы доказали, что не трусы. Сейчас мои гномы слишком утомлены предыдущим сражением, чтобы отправлять их в бой против ваших свежих тритонов. Исходя из вышесказанного, никакого урона нашей чести в теперешнем отступлении я не вижу.
— Что! Вы отказываетесь принять вызов?! — грозно нахмурила брови русалка.
— Отказываемся, — кивнул Кагнерик. — Мы и так тут чересчур задержались. А у нас важное дело. Посему прощайте, принцесса.
Он отвернулся от злосчастной реки и, сделав знак гномам следовать за собой, первым зашагал от неё прочь. В спину гномам ударил дружный возмущённый ропот тритонов, периодически заглушаемый истерическими взвизгиваниями русалки. Но удара в спину от доведённых до бешенства врагов, несмотря на все их многочисленные угрозы кровавой расправы за подобное вопиющее неуважение, гномы не опасались. Физически привязанные к воде мерфолки при всём своём желании попросту не имели возможности преследовать удаляющихся по суше врагов.
Отдалившись от реки на некоторое расстояние, гномы сделали вынужденный привал, во время которого наложили компрессы и повязки на многочисленные ссадины и ушибы, полученные в недавней схватке с речным спрутом. Потом Кагнерик приказал всем час спать. И лишь по истечении этого непродолжительного отдыха отряд возобновил дальнейшее преследование четвёрки подозрительных наёмников. Снова потянулся бесконечно долгий размеренный бег, во время которого единственной заботой гномов было сохранить правильное, размеренное дыхание.
