– Кем угодно, лишь бы не трупом.
Колобков досадливо махнул рукой и направился к собравшимся у гигантского дерева хумахам. Почтенные старейшины встали кругом, двигая хвостами так синхронно, что в пыли нарисовался красивый орнамент. К ним присоединился и Лайан Кграшан – бывалый путешественник пользовался немалым уважением среди сородичей.
– Ну так каков план? – деловито спросил Колобков.
– Мы решили принять вызов, – степенно ответил длинноусый старейшина Кетшан. – Мы дождемся родню и встанем стеной вон на том ровном месте.
– Начало есть. А дальше что?
– Дальше мы дождемся прихода ара-ми-ллаадцев и будем медленно отступать, пока они осыпают нас стрелами.
– А вот это меня что-то не вдохновляет, – заявил Колобков. – Пораженческая какая-то тактика. Медленно отступать, стоять столбом, пока в тебя стреляют… где смысл? Я его в упор не наблюдаю.
– Не волнуйся, капитан, – мягко произнес Кетшан. – Это хорошая тактика для хумахов. У нас есть два важных преимущества, позволяющие победить, исходя из данных условий.
– Какие преимущества?
– Первое – в том, что мы норные. Мы можем успешно вести подземную войну. И пока часть нас будет отвлекать и заманивать людей, остальные подземными ходами выйдут им в тыл, а потом в ключевой момент пророются на поверхность. Враг будет взят в плотное кольцо и будет вынужден сдаться.
– О-о… Это неплохо, – был вынужден признать Колобков. – Но как насчет тех, кто будет отвлекать? Их что – в жертву?
– Нет. Здесь сыграет наше второе преимущество. Самый большой секрет Малого Кхагхоста.
– Что за секрет?
– Покажи капитану маджи-маджи, Селаур.
Пожилой хумах с обрубленным хвостом с улыбкой поднес Колобкову глиняную плошку, наполненную желтоватой кашицей.
– Это что? – машинально сунул туда палец Колобков.
– Маджи-маджи. Скромная магия хумахов. Волшебная мазь, которую мы делаем из растертых зерен кукурузы, проса и священной воды из реки Руфихгья. Очень хорошая мазь.
– На вкус ничего, – облизнул палец Колобков. – На перловку похоже. А в чем фишка? Я типа сейчас сильным стану, или что?
– Нет, капитан. Ты неправильно употребляешь маджи-маджи. Это мазь, ее не нужно принимать внутрь. Ей нужно мазаться. Намажься ей с головы до ног – и в течение следующего промежутка от еды до еды камни и стрелы не причинят тебе вред.
Колобков промычал что-то невнятное, со все возрастающим интересом разглядывая желтоватую кашу. Задумчиво обмакнул туда палец еще раз – и снова его облизал.
– На вкус, кстати, тоже вполне ничего, – повторил он. – А бронежилетный эффект точно присутствует?
– Мы можем показать, если ты не веришь, капитан, – продемонстрировал удлиненные резцы Кетшан.
И они показали. Прямо на глазах у землян молодой хумах тщательно намазался маджи-маджи, отчего коричневая шерсть стала сально поблескивать. Другие хумахи обступили его кольцом и принялись бросаться камнями и ветками.
Во взгляде Колобкова постепенно начал проявляться скептицизм. Он ожидал, что снаряды будут отскакивать от хумаха. Однако они словно… не попадают. Создается впечатление, что бросающие специально целятся мимо.
– Лажа какая-то, – наконец высказался Колобков. – Что вы мне тут втюхиваете?
– Попробуй сам, капитан, – с легкой насмешкой произнес обстреливаемый. – Кинь в меня чем хочешь.
– А из волыны шмальнуть можно?
Хумахи его не поняли. Колобков продемонстрировал свои револьверы и вкратце объяснил принцип действия. Показал патроны. Тогда грызуны синхронно закивали, разрешая стрельбу.
– Ладно, сами вызвались… – вздохнул Колобков, прищуривая правый глаз. – Светулик, там Ольки поблизости нет?
– Нет, пап, она Рикардо кормит, – ответила старшая дочь, стоящая у отцовского плеча.
– Тогда разойдитесь-ка подальше, а то еще срикошетит…
Очень медленно Колобков поднял револьвер на уровень глаз. Прицелился в стоящего столбиком хумаха. Цель мелковата, конечно, но с пяти шагов и слепой не промахнется.
– Точно можно? – в последний раз уточнил Колобков.
– Стреляй, капитан.
И Колобков спустил курок. Револьверы, невесть откуда притащенные тремя мудрецами, оказались доброкачественными – ни сбоя, ни осечки. Пуля с положенным ей грохотом покинула ствол и устремилась точно в усатую морду хумаха.
