Теплело. Вместо снега пошел мелкий дождь. Прощальный митинг завершился. Гроб с телом начали опускать в могилу. Военный оркестр заиграл траурный марш. Как только сигналист-барабанщик заиграл «бой», Баранов отмашкой правой руки подал свой сигнал «салютному взводу» и резко скомандовал: «Огонь!» После первого залпа холостыми патронами наступила полная тишина. Оркестр замолчал. С соседнего дерева с недовольным карканьем взлетели испуганные вороны.
«Огонь!» — второй раз прозвучала команда. Воздух разорвал резкий звук залпа, похожий на сигнал гудка электрички в метро, предупреждающий об убытии состава. Запахло порохом. Третий залп пробил глухо и печально. Он был последним, после него оркестр заиграл гимн «Коль славен»[46].
Николай отдал команду на прохождение торжественным маршем с приспущенным Андреевским флагом. Чеканя шаг впереди «салютного взвода», он всматривался в лица друзей покойного. Сейчас они смотрели на него, но узнали ли? Завершив траурную церемонию, подошел к ним. Крепкие пожатия рук и молчание. Без слов дошли до выхода с кладбища. Только тогда Воронин проговорил:
— Неправда, герой не одиночка! Окружающие его люди помогают стать таким. Но на подвиг, связанный с риском для жизни, как доброволец, он вышел из строя первым. Таких людей, как Алексей Кротов, на земле большинство. Неслучайно над его могилой растет милая русскому сердцу березка. У славян есть обычай — сажать березу над могилой погибших солдат, чтобы их жизнь продолжалась в земном дереве. Дерево над могилой Алексея особое, называется «железным», так железна была и его вера в семью, в русский народ, в государство.
Николай начинал понимать, вчерашние его знакомые связаны между собою единой целью, он же безоговорочно принят в эту странную команду. Но тайна, связанная с гибелью их товарища, оставалась. Ему хотелось получить на нее ответ. Опередил вопрос коренастый человек, похожий на священника, с длинными волосами, убранными в косичку, и седой аккуратной бородкой:
— Алексей погиб, как подобает воину, на боевом посту. — Он обращался к Николаю, словно к старому знакомому, но тот его видел впервые. — Машина, в которой ехал Алексей, попала в засаду бандитов, пытавшихся захватить любой ценой находку доктора Воронина, «пластинки долголетия», что вы нашли на острове Матуа. Смерть его была мгновенной! Бог дает человеку столько трудностей, сколько он готов перенести. Алексей принял удар на себя и спас других. Самое важное, остров русской земли не достался чужакам! Морской офицер Алексей Кротов выполнил тем самым свою миссию на земле! Честь за это ему и слава!
В бывшей столовой флотского Дома офицеров, а сегодня кафе-пивной, сидели друзья покойного. Их было немного, как и обязательной для таких случаев кутьи — риса с изюмом, облитого сладкой водой. Люди, в основном мужчины, стоя произносили хорошие слова в память о покойном, кланялись в сторону прибора усопшего — пустой тарелки со стопкой водки, прикрытой куском черного хлеба, — и молча покидали помещение. К концу поминок в полупустом зале оставалось человек шесть. В том числе жена, сын Иван и профессор Воронин с подполковником Сафроновым. Именно «грушник» Сафронов рассказал о последних минутах жизни полковника полиции Алексея Кротова.
— Алексей встретил нас в поселке Разбойник, когда выгружали на берег с катера вещи и находки с острова Матуа. Вся ценность экспедиции помещалась в четырех дорожных сумках. На пирсе ожидали две машины. Именно с ними приехал Алексей и еще трое ребят из флотской разведки. Моряки с корвета «Дерзкий» помогли донести и погрузить тяжелый, но нехитрый скарб в автомобили. Алексей между делом предложил мне сесть в его машину. Помню, как сказал: «В дороге могут быть неприятности, ты профессионал, нам проще будет с ними справиться». Тогда не понял, кого он имел в виду. С нами на заднем сиденье расположился капитан-морпех. Остальные ребята вместе с профессором Ворониным ехали во втором автомобиле. Капитан сразу почувствовал напряжение, исходящее от Кротова, и без предупреждения вставил рожок в автомат, положил рядом на сиденье пару гранат. Я же проигнорировал предупреждение. Комфорт японского внедорожника расслаблял. На всякий случай приготовил пистолет, положив его на колени. Кротов сел на место водителя, и машина начала движение первой. Ехали в сторону Владивостока, до которого оставалось километров сорок. Я знал, к нам движется спецподразделение для сопровождения. По непонятной причине не стали его дожидаться, а поехали самостоятельно, что и стало роковым решением.
