Воцарилась понимающая тишина. Некоторые офицеры посмотрели на портрет адмирала Ушакова, единственного святого из моряков, и торопливо перекрестились. К странностям корабельного химика давно привыкли, но в море, знали, следует быть предупредительным и незлым.
Корабль продолжал следовать к острову Матуа с таинственным, не совсем понятным для экипажа заданием. Между тем осталось незамеченным прибытие на борт корабля еще двоих моряков, там, на топливном улисском пирсе: флагманского специалиста штаба флота по ракетно-артиллерийской части капитана второго ранга Гуревича и отпускника-контрактника, двадцатитрехлетнего Андрея Смирнова, который запрыгнул на «подножку» корабля в самый последний момент, прямо с уссурийского поезда.
В родном поселке горно-обогатительного комбината жизнь показалась намного хуже корабельной, потому и не дотянул до окончания отдыха. Все там походило на военный гарнизон. Завод не останавливался ни днем, ни ночью. График жизни родителей однообразен: семь рабочих часов, домашний сон, очередная смена. И перспектива одинакова для всех там проживающих — в сорок пять пенсия, отдых с бутылкой водки и ранняя смерть. Да еще вечный страх потерять работу, который хуже смерти.
А во рту привкус железа, напоминающий о правильном решении — порвать с той красно-болезненной жизнью. Красной — от выделяемого производством тоннами в течение года серного ангидрида, газа, от которого в городском саду в день его приезда буквально за одну ночь побелели красные розы. Люди искали защиты и не находили, потому и шли в церковь в надежде на Спасителя. Лично ему надоели постоянные причитания пятидесятилетней сестры его матери, тетки Оли, о черной магии и о бессилии человека перед злом. Вот Андрей как-то и предложил ей выговориться, спросив:
— А любовь может уничтожить черная магия?
— Перестань, какая любовь! — замахала руками тетка в сильном испуге. — От любви до ненависти — один шаг. Сегодня любишь, а сделал поперек тебя, и уже ненавидишь человека, которого вчера любил. Казалось, что любил, а сколько предательства! Только подушка да родная мать ближе всех. В любовь я не верю! А вообще, кому какая стезя начертана свыше. Не знает человек своего пути жизненного. — Бледное ее лицо вдруг порозовело, глубокие морщинки вокруг глаз разгладились. — Может, я эту любовь через себя не пропустила, потому так и говорю. Только Господь поможет, а не любовь!
Тетка Оля протянула Андрею маленький серебряный крестик и напутствовала: «Крест защищает человека! Носи его обязательно!»
Андрей, не поблагодарив, машинально положил крестик в карман рубашки.
Не менее странная встреча случилась и на обратном пути. В поезде «ГОК — Владивосток» проводница принесла чаю. Собралась уходить, но обернулась в дверях на единственного пассажира купе и стеснительно спросила:
— Не хотите приобрести лотерейный билет?
— Куплю, но вы гарантируете выигрыш?
Женщина испугалась и стала оправдываться:
— Не могу гарантировать. Наверное, вы ничего не выиграете. Нам дают билеты для распространения. Я не могу вам обещать даже одного рубля. — Она смотрела на него виновато и беззащитно.
— Вы так никогда не продадите ни одного билета. Посмотрите, как навязчиво рекламируют ненужные вещи фирмы и компании! А вы? Просите, извиняетесь. Сказали бы, выручка пойдет на детский дом. Вот тогда и купят, — попытался подсказать правила торговли Андрей.
Женщина молча забрала со стола лотерейный билет.
— Давай, давайте билет. Покупаю! — остановил он проводницу и, отсчитывая деньги, добавил: — Врать вы не умеете!
— Не умею, — честно и просто произнесла молодая женщина и присела на самый край полки. — До Владивостока поедете один. Билеты на «вертушки»[20] брать не хотят.
— А где вы учились, работали до того, как стать проводницей? — спросил Андрей, чтобы поддержать разговор.
— В школе гоковского поселка. Институт закончила, там и преподавала русский язык. А уже месяц работаю здесь. На три тысячи больше получаю, — буднично, как старому знакомому, ответила проводница.
Андрей заглянул в ее глаза, голубые, как светлые весенние воды. Только сейчас заметил веснушки на ее вздернутом маленьком носике, отчего захотелось поцеловать в заостренный кончик, но нашел в себе силы отвести взгляд.
