Николай обиженно буркнул что-то себе под нос и отвернулся с безразличным видом, показывая таким образом пренебрежение к сделанному в свой адрес замечанию. Старпома в экипаже недолюбливали, в основном за постоянное стремление столкнуть всех со всеми. В этом деле он был непревзойденным мастером. Казалось, интриганство вошло в него с молоком матери. А мама его, как он сам хвастался, была эстонкой. Выходило, что только Чугунов способен навести и поддерживать образцовый порядок. Другим, в силу национальной особенности, подобных способностей не дано природой.
Сообщение по внутренней трансляции дежурного офицера о прибытии «гостей» прервало дальнейшее обсуждение предстоящего выхода в море.
Николай с «психологом» Будкиным направились к трапу принимать посетителей.
Четверо молодых мужиков, одетых в легкие спортивные костюмы, обступили гору разноцветных рюкзаков и о чем-то оживленно спорили. Баранов представился, небрежно козырнув тремя пальцами возле макушки своей остроугольной пилотки. Высокий и плотный мужчина первым протянул для приветствия жилистую ладонь:
— Подполковник Сафронов, старший группы.
Представил каждого. Николай только сейчас увидел пятого в этой группе. Шестидесятилетний на вид мужчина с аккуратными черно-седыми усиками, с крупной бородавкой на правой щеке, скромно курил, любуясь набегающей волной и кружившими над нею чайками. Представился скромно: «Военный доктор, полковник Воронин. Прошу любить и жаловать». Смотрел в глаза уверенно и открыто. Воронин имел редкую особенность притягивать к себе людей, в чем Баранов без сожаления еще убедится.
Прошло полчаса, как разместили гостей. К этому времени бункерование топливом заканчивалось, и Баранов отправился проверить их обустройство. В полумраке каюты он разглядел копошившихся на крашеной каютной палубе подполковника и еще двух парней. Глаза постепенно привыкли к подслеповатому корабельному освещению. Увиденное озадачило — в середине каюты стоял необычный миниатюрный автомат-пулемет на треноге. Подобное оружие Николай видел на одной из рисованных картинок в показанном как-то Папутой журнале. Он походил скорее на большую игрушку с коротким стволом и компьютерной коробкой вместо приклада.
Его заметили, и спецназовцы торопливо прикрыли «пулемет» плотной зеленой тканью. Нехотя поднялись, чтобы разобрать в беспорядке сваленные на койки вещи.
— Не вовремя? — с нарочитым простодушием спросил Николай. В узком помещении голос деформировался и походил на шум буксующей машины. Люди, как ни в чем не бывало, продолжали сосредоточенно заниматься копошением с вещами. Только сейчас Баранов с изумлением заметил на их спортивных куртках желтые нашивки американского подразделения радиоэлектронной борьбы. Уж он-то хорошо в этом разбирался! С военного института мечтал попасть служить в подразделения технической разведки.
«Откуда здесь америкосы?» — подумал Николай и инстинктивно начал сдавать назад, пятясь к выходу из каюты. Скорее не рукой, а ногой ударил по нижнему краю приоткрытой двери. Та жестко встала в стальной фиксатор и замерла, впустив в каюту тусклый луч коридорного света, в котором стали хорошо видны лица, поражавшие спокойствием и сосредоточенностью. Неожиданно мелькнула чуть заметная тень. Стоявший ближе всех к двери спецназовец отреагировал моментально, ему хватило доли секунды, чтобы оказаться в офицерском коридоре. Тут только увидели причину столь активной реакции. Спецназовец сильными руками легонько подталкивал вперед какого-то человека. Баранов не поверил своим глазам, перед ним стоял капитан-лейтенант Папута, корабельный химик, все это время, оказывается, подсматривавший за «неблагонадежной» каютой. Папута сразу же уперся взглядом в накрытый зеленым брезентом «пулемет». Казалось, его больше ничего здесь не интересовало. Затем, видимо, от очередного толчка спецназовца, переместил взгляд на обитателей помещения.
— А-ай-а-а, — раздался отчаянный стон-предупреждение, — вот оно!
Николай почувствовал, как Папута мертвой хваткой вцепился в рукав его куртки. Рот сослуживца походил на открытую форточку, бьющуюся от ветра. Он то и дело закрывался и открывался. На лице солнечными зайчиками играл испуг. Было видно, как Папута впился глазами в нарукавные нашивки спецназовцев и дрожал всем телом. Подполковник, проследив за растерянным взглядом незваного гостя, вдруг громко рассмеялся.
