– Кэлли! – выкрикнул Джо.
Все трое бросились вниз. В дверях стояла дрожа Айола. Кэлли, бледная от испуга, показывала рукой на какой-то волосатый предмет на лужайке.
– Что случилось? – встревоженно спросил Фрэнк.
Кэлли рассказала, что на большой скорости к дому подъехала какая-то черная машина, слегка притормозила, и кто-то из нее бросил на лужайку этот предмет.
– Он похож… похож на скальп! – дрожащим голосом произнесла Айола.
Братья бросились на лужайку.
– Действительно, скальп… из папье-маше. Как настоящий и разрисован красной краской.
Джо поднял его.
– Здесь есть и записка! – сказал он, увидев клочок бумаги. Нахмурившись, он прочитал вслух:
«Выбросите из головы свою затею ехать на озеро Краун».
– Вы видели, кто сидел за рулем? – спросил Фрэнк, когда к ребятам подошли Айола и Кэлли.
– Нет. По-моему, машина была из другого штата, – ответила Кэлли. – Я подумала, что он просто выбросил мусор, пока не увидела это.
В качестве волос к скальпу были приклеены черные щетинки, точно такие, как в кистях для рисования.
– А вы что об этом думаете? – спросил Фрэнк, обращаясь к Чету и Джо.
Джо пожал плечами.
– Кто может помешать нам отправиться на озеро Краун – и почему?
– Кроме того, – добавил Чет, – откуда вообще известно, что дядя пригласил нас на озеро?
Обсуждая это странное предупреждение, все направились к машине братьев Харди.
– Эта отвратительная проделка, – сказал Фрэнк, бросая муляж в машину, – говорит об одном. Кто-то хочет, чтобы мы не лезли в дела Миллвудской художественной школы. А если шутник со скальпом из этой школы, то понятно, как он узнал о приглашении мистера Кеньона.
– Кстати, о приглашении, – спросил Джо, – во сколько надо утром выехать, Чет?
– Вы уезжаете! – в один голос воскликнули Айола и Кэлли.
– Конечно! – усмехнулся Фрэнк. – Меня всегда интересовало, какая у индейцев стрижка. – Ну, конечно, если Чет не пойдет на попятный.
– Я – на попятный? – выпалил Чет, сдвигая на затылок енотовую шапку. – «Мохнатый нос» Мортон заедет за вами завтра утром ровно в 10.00. Не забудьте захватить теплую одежонку.
Все протесты девушек были напрасны. Заставив братьев пообещать, что они уезжают не на все лето, они пожелали им счастливого и благополучного пути. Когда машина уже тронулась, Джо, высунувшись из окна, крикнул:
– Вечеринка за вами, девочки! Увидимся утром, Чет! Братья Харди поехали домой. Они жили на пересечении Элм-стрит и Хай-стриг в доме, утопающем в тени деревьев. Получив разрешение родителей на поездку на озеро Краун, ребята провели остаток вечера за сборами и уложили все необходимое в три больших сумки. Перед сном они просмотрели несколько путеводителей по прилегающим к озеру Краун местам. Во время войны французов с индейцами это была спорная территория.
– А вот и какой-то форт! – заметил Джо. – Сенандага! Возможно, это то самое место, о котором говорил дядя Чета. Здесь написано, что форт Сенандага был важным укрепленным пунктом, хотя и не играл большой роли в военных операциях.
– Если там есть привидения, то это вряд ли исторический форт, – усмехнувшись заметил Фрэнк.
– Слушай! – воскликнул Джо, отрывая взгляд от книги. – В городском музее Бейпорта есть небольшая картина с изображением этого форта!
– Того самого?
– Да. Что если нам взглянуть на нее до приезда Чета?
На следующее утро ребята, хорошо выспавшись за ночь, проснулись на полчаса раньше обычного. Сложив вещи на веранде перед домом и предупредив домашних, что к десяти часам вернутся, они отправились в музей Бейпорта.
Когда они поднялись по ступеням широкой мраморной лестницы, из музея как раз выходил невысокий человечек с толстым приплюснутым носом, державший под мышкой большую папку для рисунков. Толкнув Фрэнка, он извинился и, поспешно спустившись вниз, бросился бежать по улице.
– Ранняя птичка этот художник, – заметил Джо.
Они миновали гулкий прохладный вестибюль и собирались войти в зал американской истории, когда раздались звуки бегущих шагов и крики о помощи. Растерянный человек в очках махал им рукой, указывая куда-то вперед.
– Тот человек… задержите его… он украл картину, где изображен форт!
