– Странно, – пробормотал Гурий, – сарай на замке. Значит, лодки заперты. Как же они поплыли по озеру? В одежде? Вода ледяная.
Полный решимости Ве Ве скомандовал:
– Ломайте замок!
Но когда замок был сбит тяжелым камнем и ворота сарая распахнулись, оказалось, что байдарок нет на месте.
– Они уплыли на лодках! – воскликнул Гурий, и в голосе его прозвучало отчаяние.
– Ой! – пролепетала Ира Привалова. – Что теперь будет?
– Очень хорошо, – с какой-то нарочитой бодростью произнес Ве Ве. И поскольку никто не понял, что хорошего в том, что ребята уплыли на байдарках, он пояснил: – Теперь мы знаем, где их искать. Они, конечно, на том берегу.
– Но как мы попадем на тот берег? – спросил Гурий.
– Пойдем в обход.
А в это время байдарка, на которой сидели Фенимор и Женя Рыжик, подплыла к темной стене камышей и, острым носом раздвигая высокие стебли, стала углубляться в заросли, прокладывая путь остальным лодкам. Они поплыли гуськом по образовавшемуся каналу.
– Тише, тише! – предупреждал ребят Женя Рыжик. – Никто не должен слышать, никто не должен видеть. Возможна погоня.
Потом, спрятав лодки в камышах, ребята выбрались на берег и вошли в лес. Фенимор вел их уверенно по узкой петляющей тропке. Их лиц касались холодные ветки, а под ногами потрескивал валежник. Иногда, шумно хлопая крыльями, вылетала вспугнутая неожиданными гостями ночная птица. Где-то вдали недовольно ухал филин.
Ручка ковша Большой Медведицы еще ниже склонилась к горизонту.
Ребята шли до тех пор, пока лес неожиданно не расступился и перед ними не возникла большая, залитая мягким светом луны поляна.
– Стойте! – скомандовал Фенимор.
Ребята остановились.
Фенимор огляделся. Он к чему-то присматривался, что-то искал. Потом тихо сказал:
– Вот, смотрите!
Фенимор сел на корточки и провел рукой по краям круглой ямке. Ямка была неглубокой и заросла травой, но ее очертания составляли ровный круг, словно кто-то провел по земле большим циркулем.
– Если копнуть лопатой, можно обнаружить угольки костра.
– Ты это наверняка знаешь? – не выдержал Женя Рыжик.
– Знаю… Если идти на восток, то через сто шагов будет еще одна ямка.
Он знал удивительные вещи, этот Фенимор.
– Гоша, готовь костер, а мы пойдем дальше.
И все, кроме Гоши, двинулись дальше, стараясь делать большие, взрослые шаги.
Через сто шагов действительно была обнаружена другая ямка.
– Ямки рыли глубокие, чтобы свет костра был виден на большой высоте. Из костров складывается большая стрела. Это космический знак: здесь можно приземляться, здесь ждут.
Фенимор говорил тихим, глухим голосом, а его маска таинственно мерцала во тьме, и ребятам казалось, что это не маска, а лицо пришельца с далекой планеты, где у всех лица белые с черными полосами. И это никого не удивляет и не страшит.
Он рассказывал и шагал к новой ямке. И каждый раз, несмотря на тьму, безошибочно находил след костра, словно обладал свойством видеть в темноте.
И тогда Рыжик, который не отставая шел рядом с ним, спросил:
– Как же так, в древние времена электричества не было, а космические корабли были?
– Электричества не было, – согласился Фенимор, глядя в сторону, – но были обсерватории, водяные мельницы, был водопровод, были замечательные книги, были лекарства, которые не давали умереть тяжелобольным…
Фенимор рассказывал об этом, как очевидец. А Женя Рыжик смотрел на него с восторгом и опаской. И его влекло к этому удивительному существу в белой маске.
Когда все ямки были обнаружены и заполнены валежником, Фенимор скомандовал:
– Зажечь костры!
Вот когда мальчикам третьего отряда пригодилось их умение быстро зажигать костры. На полянке запахло дымком, и в разных местах один за другим оживало, поднималось над землей пламя, образуя огромную стрелу знак, видимый из космоса.
Острое чувство ожидания чего-то необычайного охватило ребят. Все почему-то поверили, что космический корабль с другой планеты прилетит именно сегодня, увидит их костры и прилетит. Мягко опустится в ночную, покрытую росой траву, и из распахнувшихся дверей выйдут инопланетяне в белых масках с черными полосами – в таких, как у Фенимора. Они узнают его, своего брата, и крикнут на своем языке:
