Николай Григорьевич решил приблизиться к каньону на двести метров и остановиться. Подъезжать ближе было опасно. Сыпучий грунт мог не выдержать веса тяжелой машины и тогда образовавшийся оползень сбросил бы ее в пропасть.
Вдруг произошло неожиданное. Когда до каньона оставалось не более трехсот метров, находящиеся в корабле люди увидели, как изображение на экранах дернулось и пропало. На полуслове прекратилась радиосвязь. Вместо этого слышались хрипы и треск. Затем все смолкло, только попискивали сигналы контроля, говоря о том, что каналы связи вездехода и сам вездеход исправны.
Трое космонавтов растерялись. «Что случилось с вездеходом?» Через минуту изображение восстановилось. На нем был виден край бархана, выше которого проглядывала узкая полоска марсианского неба. По всей вероятности, машина попала в глубокую песчаную яму и там врезалась в каменную глыбу, незамеченную космонавтами. Признаков жизни экипаж вездехода не подавал. Спустя две минуты включился сигнал «Особая опасность», который означал, что из всех семерых человек в живых нет никого. Видимо от сильного удара люди погибли.
Оставшиеся в корабле космонавты тяжело переживали гибель товарищей. Они сразу приняли решение — прибыть к месту аварии и доставить на корабль тела погибших. Судя по контрольным сигналам, вездеход был исправен. Так как второго вездехода на корабле не было, то к каньону предстояло идти пешком. Один из троих космонавтов остался в корабле, а двое других надели скафандры, и вышли наружу.
За множеством барханов вездехода не было видно. Однако след от его гусениц сохранился хорошо, и космонавты пошли по нему. Шагать было трудно. Песок оказался таким сыпучим, что в некоторых местах засасывал ноги почти до колен. Лишь к концу марсианского дня обессиленные люди добрались до вездехода. Он стоял, сильно наклонившись вперед. Правая гусеница почти вся зарылась в песок, и почему-то был открыт входной люк. Войдя внутрь, космонавты ужаснулись — там никого не было! Что же случилось? Почему экипаж вездехода покинул машину?
В тот момент, когда произошла авария, три геолога решили, что люди погибли от удара о каменную глыбу. Это подтверждал факт одновременного включения датчиков жизни, вмонтированных в скафандры каждого космонавта. Поэтому и включился сигнал «Особая опасность». Но если это так, то где же сами космонавты? Где их тела?
Люди внимательно осмотрели место вокруг вездехода, но следов не обнаружили, лишь едва заметные борозды тянулись в сторону каньона. Борозды начинались от вездехода и были глубиной не более двух сантиметров. Но не результат ли это прошедшей бури?
Тщательно осмотрев странные борозды, геологи пришли к выводу — буря так бы сделать, не смогла, а значит они искусственного происхождения. Тогда, как мог их оставить экипаж вездехода? Если только лететь по воздуху, едва касаясь грунта. Но ведь это невозможно!
В глубине сознания люди понимали — если борозды начинаются от вездехода, значит, они имеют какую-то связь с исчезновением их товарищей.
К этому времени стало заметно темнеть. Приближалась ночь. Последнее, что решили сделать космонавты — осмотреть край каньона. Но едва они сделали несколько шагов по откосу, как песок вокруг их пришел в движение. Медленно стекая в низ, он стал увлекать людей за собой, приближая их к тому страшному месту, за которым начиналась бездна.
С большим трудом, помогая, друг другу, космонавты выбрались из сыпучей лавины. Промедли они несколько секунд, было бы поздно.
Вернувшись к вездеходу, люди еще раз осмотрели место вокруг него. Но кроме борозд ничего не было. Словно кто-то широкими граблями провел по песку.
Темнота быстро сгущалась. Продолжать поиск стало практически невозможно, и космонавты решили вернуться на корабль, а с рассвета начать осмотр каньона с помощью легкого, радиоуправляемого, реактивного мотопланера оборудованного видеокамерой. Они вошли в вездеход и запустили двигатель. Машина была исправной и хорошо слушалась руля. Через четверть часа люди уже были на корабле.
О случившемся сразу передали на Землю. Совет Ученых с большой скорбью принял известие о таинственной гибели семерых членов экспедиции. Он одобрил действие троих космонавтов и разрешил с началом рассвета приступить к поиску погибших товарищей, соблюдая при этом максимальную осторожность.
