Отец. Ансельм поступил в Академию, а вернувшийся после семилетнего похода Тиль взялся лично обучать дочку иным наукам — стрельбе, охоте и верховой езде. Читать любовные романы, от которых рыдали все дамы, Эльзе отныне не позволялось. На целых четыре часа ее запирали в библиотеке, где она ежедневно перелистывала старинные труды, пытаясь вникнуть в скучно написанные истории завоеваний предков и запомнить все удачные стратегии и ошибки. Поздним вечером следовало отчитываться перед отцом.
— Не реви. После вспомнишь мои уроки, — говорил Тиль. — Замки и города не падут просто так к твоим ногам. Сила — вот что важно, Эльза! Сила и точное знание, куда направить стрелу!
— А как же театр, папа?
— Театр? — Тиль задумался. — Твой сочинитель уехал…
— Мне нравится играть на сцене амфитеатра. Верни мне театр.
— Не сейчас, малышка…
Тиль обнял свою дочку.
— Завтра будь готова к прогулке. Поедем далеко-далеко.
— Но как же театр, папа?
— Да что ты заладила со своим театром! И отец твоего сочинителя давит — отдай руку Эльзы, отдай… А я еще подумаю.
Пещера. Тиль показал Эльзе, где хранит свои несметные сокровища. Все было спрятано в пещере у озера. Вход маскировали колючие кустарники и густые заросли. Тяжелый засов с двери падал только в том случае, если в специальное отверстие прикладывалось кольцо в виде трехзубчатой короны.
— Ты родилась с этим кольцом, Эльза. Как все наследники в моем роду. Его нельзя снять. Видишь?
Эльза кивнула.
— Попробуй.
Тишина воцарилась на залитой солнцем поляне. Эльза осторожно поднесла руку к черной отметине и вскрикнула. Заржала ее лошадь, привязанная к дереву. Конь отца никак не отреагировал. Он все также мирно пощипывал жухлую траву.
— Ну же, дочка, смелее… — Тиль сдвинул сухие ветки. Укололся и машинально вытер руку о бедро.
Эльза вздохнула и решительно вложила кольцо в отверстие. Железный засов скрипнул и повалился на землю. Тиль поднял замок и аккуратно положил на пенек дуба. Лошадь заржала громче. Но Эльза уже не слышала этого. Отец первым вошел в пещеру, Эльза следом. Здесь было темно и сыро. Тиль зажег факел и уже своим, точно таким же кольцом, открыл вторую дверь. Эльза зажмурилась от блеска и странного запаха. Всюду были бочонки и деревянные сундучки, наполненные монетами, слитками и драгоценными камнями. Ими были заставлены все полки, а также усеяны каменные плиты.
— Я приношу в эту пещеру золото, Эльза. И это обязанность правителя, которую я передам своему наследнику. Запомни, дорогая. Мы приносим монеты в эту пещеру, а не выносим.
Тиль засмеялся и обнял свою дочь. Эльза внезапно ощутила себя совсем взрослой — отец перекладывал на ее плечи слишком много тайн. Как и Тильда. Потом она увидела застрявший между верхними полками черный силуэт, который сумрачной тенью пролетел над головой, приблизился и жадно дохнул ей в лицо. Пламя в угольных глазах заставило девушку вскрикнуть…
— Никто не знает о тайнике, Эльза, — голос отца «вернул Эльзу в пещеру». — Я даже гвардейцев оставил у входа в этот лес. И ты никому не проболтайся.
— Хорошо, папа.
— Даже маме.
— Как скажешь, папа.
Ноги не держали Эльзу. Силуэт густым облаком летал над головой. Мохнатым щупальцем он искал дырку в пустоте и настойчиво требовал открыть портал в сад Тильды.
— Я убью твоего папочку! Говори!
Эльза рухнула на пол. Тиль бросил факел и поднял свою дочь.
— Эльза, Эльза! Дочка!..
Седой старик в шляпе возник за спиной Тильды. Она вздрогнула, и последнее изображение на воде пропало.
— Скажи, чего ты добиваешься? — он схватил ее за руку. Мимо пробежал ученик в белых одеждах, поднял с земли спелое яблоко и силой мысли превратил его в цветок.
— Отлично, мальчик, — сказал старик. — А теперь оставь меня и Высшую.
Ученик поклонился и убежал.
— Ну что, Тильда! — обратился Седой к дочери. — Самолюбие потешила? Довольна?
— Если бы не я, он бы присвоил силу Белого Камня! Он! Ясень на берегу высох, умерла первая птица в малиновых кустах. Каждый год он менял место обитания. Селился среди тех, кто легко поддавался соблазну. Сила крепла и росла в нем. Теперь он готов сойтись с нами в схватке. Завладеть силой Клары и победить. Посеять хаос и укрепить стену! Понял? Только я могу ему помешать, как прабабка…
