— Поздравляю! Ты сегодня проворней, чем обычно, — благодарно сказал Балашов-старший.
Олег не ответил.
Он отхлебнул из чашечки и взглянул на отца, ожидая его объяснений.
— Вчера я исследовал подводный рельеф на север от островов Бегичева… и обнаружил странную вещь… — начал академик.
— Не испытывай терпение, — усмехнулся Олег.
— Я бы сказал… кладбище животных.
— Кладбище? В Северном Ледовитом океане? А какое оно?
— Похоже на конусовидную могилу с кругообразным основанием диаметром примерно сто метров. Огромное нагромождение мертвых глубинных животных, находящихся в состоянии разложения.
Аркадий Александрович выбил трубку в пепельницу-ракушку и продолжил:
— Это уникальный случай. Очень редко так много морских животных погибает естественной смертью в одном месте.
— Может, это последствия глубинного выброса каких-то веществ? — высказал предположение Олег.
— Нет, мой дорогой! — возразил академик. — Я отверг эту версию по многим причинам, в частности потому, что слой мертвых животных понемногу растет. На границе смертоносной зоны наблюдается разложение в последней стадии, полураспад и… я бы сказал… еще совсем свежие трупы.
— Итак, все живое, что подплывает к кладбищу, обречено на гибель? — спросил Олег.
— Да, — подтвердил отец, прохаживаясь между расстеленными на полу шкурами двух полярных медведей. Остановился, заложил пальцы за кожаный жилет и продолжил: — Над этим странным кладбищем неподвижно стоит мощный слой воды, насыщенной продуктами гниения, но подводное течение непрерывно уносит его верхнюю часть…
— Однако я думаю, отец, что недостаток кислорода не убивает мгновенно, а предостерегает каждое живое существо и гонит его из опасной зоны.
Балашов-старший кивнул и многозначительно поднял указательный палец:
— Именно поэтому здесь, вероятно, действует какая-то другая, концентрированная сокрушительная сила. Как ты думаешь, Олег, что это может быть?
Олег чопорно выпрямился и придал своему юному лицу профессорское выражение.
— Товарищ академик, по моему мнению, мы можем говорить лишь о двух причинах. В морской глубине бьет источник смертоносного химического раствора…
— Или?..
— …радиоактивное излучение… — смело вспыхнули глаза молодого ученого, и в то же время Олег подумал, что уже третий раз за два дня говорится о смертоносный радиации.
— Да, мой дорогой… вторая версия более правдоподобна, — подтвердил академик.
— По программе я должен идти с тобой сегодня на прогулку по морскому дну. Вот и проверим, — охотно предложил Олег.
— Правда, правда… сегодня твой подводный день. Отдохнем несколько часов и пойдем… Возьми счетчик Гейгера.
Олег подошел к окну.
— Жаль! До обеда из дома не выберемся. Снова насыпало снега, — проговорил он, немного разочарованно и вышел с пустыми чашками на кухню.
Издалека донесся рокот огромных снегоочистителей, которые вгрызались в снег, наметенный ночной вьюгой. Олег прижал лоб к холодному стеклу, несколько раз дунул на замерзшее стекло и сквозь оттаявший кружок взглянул на улицу. Мечтательно смотрел, а мыслями устремился куда-то далеко, к Тане. Он устроил ее вчера в отеле "Таймыр"… а следующее свидание еще не скоро.
Завтра вечером…
Лед снова затянул кружочек на стекле.
Ах ты, стихия, неуемная стихия, когда же человек обуздает тебя! Вот мы были бы уже на пристани, а так — еще несколько часов скуки.
Олег вынул из шкафа тарелку с сухарями и направился в свою комнату. Глянул на открытую "Астроботанику", и плохое настроение развеялось. Он быстро сел и, словно жалея о потраченном времени, принялся изучать спектрограммы поверхности планеты Марс.
Грызя вкусные сухари, подчеркивал интересные фразы, обдумывал, снова листал прочитанные страницы…
И вот снова донесся грохот снегоочистителя. Только тогда парень взглянул на часы.
— Наконец-то вы явились, — проговорил Олег несколько иронично и отправился в отцовскую лабораторию.
Там он взял счетчики Гейгера и водонепроницаемые приборы для измерения интенсивности радиоактивного излучения. Положил все это в кожаный мешок и хотел пойти разбудить отца. Но академик уже подходил к лаборатории.
— Ты готов?
— Не могу дождаться, когда мы отправимся к заливу. А чтоб ее, эту метель! Небо украло у меня несколько часов подводной прогулки! — сердился Олег.
