Так и поступили.
На третий день своего пребывания на буровой, отработав смену и никого не предупредив, решили они поближе познакомиться с тайгой. Погода стояла куда лучше: тихая и солнечная. До сумерек оставалось не менее трёх часов. Им казалось, вполне достаточно для первой прогулки.
Местные жители знают, как опасна весенняя тайга кое-где заснеженными и потому не видимыми глазу глубокими горными трещинами, разломами, топкими болотами. Вокруг скалы да взгорки. Попробуй потом докричаться до людей. А встреча с голодным, не насытившимся после суровой зимы лесным зверьём тоже не подарок.
Знали, думали ли об этом парни? Может, в их Оренбуржье и леса-то нет. Бригадир позже скажет, что «сто раз говорено было, предупреждал».
Наступила ночь, а парни не возвращались. Бригадир забил тревогу. Мужики разложили костры, палили из ружей, но ни утром, ни наступившим днём Ильин с Жангалиевым на стан не вернулись. Тогда бригадир доложил начальству в Байкит.
Подняли на поиск вертолёты нефтеразведки, которые посменно бороздили эвенкийское небо вдоль и поперёк, от рассвета и до темноты. Кружили над тайгой всю неделю.
Товарищи по бригаде, геологи и охотники тоже помогали искать пропавших бурильщиков, оставляя у зарубок на деревьях все необходимое для выживания в тайге, создавали коридоры спасения, обозначив их белыми лентами располосованных простыней. Безрезультатно.
В районном отделении милиции завели уголовное дело. Следователь с пристрастием допросил каждого, кто проживал на буровой. Появились, в том числе, и криминальные версии.
На шестой день исчезновения Ильина и Жангалиева проходивший мимо стана охотник-эвенк спросил у бригадира: «Не пропадали ли в последние дни люди?» И подробно рассказал, как три дня назад, в двух километрах отсюда, встретил огромного медведя, жертвой которого едва не стал сам. Зверь, видно, давно следил за ним, шёл по пятам. Подстерёг и набросился на охотника из-за выступа скалы. «Как только увидел близко его морду, понял, этот зверь, однако, знает вкус сладкого мяса. За тридцать лет промысла с медведями-людоедами пришлось встретиться всего два раза. Обычный медведь, за версту чует человека, старается разойтись с ним мирно. Так бывало. Этот же, громада, на задних лапах быстро двигался прямо на меня. Дико ревел, мотал головой. Из перекошенного рта летела на камни липкая пена. Я успел вскинуть карабин и выстрелил ему в левый глаз. Попал точно. Сам же с перепуга высоко, однако, сиганул в сторону. Медведь рухнул замертво. Когда разделывал тушу, в желудке обнаружил клочки волос. Может, и человеческих… Чёрные и светлые».
Двух пропавших друзей в бригаде так и называли в шутку: белый и чёрный. Улику переправили следователю на экспертизу. Поиски прекратились. Все поисковики сошлись на том, что теперь уж никто не узнает, какая трагедия случилась с буровиками. Жаль ребят, но таковы жёсткие правила тайги: побеждает умный, сильный, осторожный.
…Пробежав около двухсот метров, Антон заметил лежащего под кустом заросшего чёрной щетиной рослого парня в спортивном трико и ветровке.
– Эй, кто ты? – грубовато и громко окликнул его хозяин угодья.
– Я нездешний. Есимханом зовут. С буровой я… Мы с другом заблудились. Неделю уж плутаем…
Парень с трудом пытался подняться, опираясь на две березовые палки, но не смог и громко взревел.
– Где друг-то твой? – осторожничая, с ним уже всякое случалось, допытывался Антон.
– Здесь, недалеко… под кедром лежит.
– А что с ним?
– Полез за шишками и оборвался. Ослабли мы… Я ничего, терплю… Влада бы скорее в больницу… Без сознания он…
Теперь стало ясно – это и есть те самые бурильщики, «съеденные медведем».
Зябрев заспешил к парню и помог встать.
– Обопрись на меня, отдохни. Вот радость-то! Живые! А вас…
Он поперхнулся, не найдя в себе сил произнести что-либо из-за ершистого комка в горле.
– Как же вы сюда дотопали? Это ж по прямой вёрст семьдесят, а по тайге все двести.
– Не знаю… шли и шли… Вначале все было замечательно. Перебрались у буровой через… ручей с завалами…
– Распадок?
– Да-да… распадок. Уперлись в горку. Вскарабкались. А там старый пихтовый лес…
