– Я выследил тебя, – продолжал Дракс, – сквозь звезды, сквозь глубины космоса. Наконец настал тот день, для которого я был рожден. Злодей, время твоего правления подходит к концу…
– НЕУЖЕЛИ?
Танос вытянул вперед длинный, как диаметр Юпитера, палец. Одна лишь вспышка Камня Реальности, и Дракс словно испарился.
– ДАЖЕ ВЫДУМЫВАТЬ НИЧЕГО НЕ ХОЧЕТСЯ, – сказал сам себе Танос. – ВРЕМЕННЫ́Е ЛОВУШКИ, ИЗГНАНИЕ В ДАЛЕКИЕ МИРЫ, БЕСКОНЕЧНОЕ УМИРАНИЕ – ЭТО ВСЕ НЕ ДЛЯ ТЕБЯ.
Камень Реальности начисто стер само существование Дракса из истории. Совсем скоро в одном из далеких миров карающая длань Таноса дотянется и до его команды, самопровозглашенных Стражей Галактики, но даже тогда, в свои последние минуты, никто из них не вспомнит об отчаянном зеленокожем воине, который когда-то был их другом.
Наступила недолгая тишина. Кругом плавали тела – одни на первый взгляд нетронутые, другие – истерзанные и изувеченные. Капитан Стикс взял курс на Землю и готовился к решающей атаке – титан разрешил себе небольшое потворство своим слабостям, ведь уничтожение Земли вовсе не являлось ключевым моментом в планах Таноса. Однако если Стиксу удастся посеять среди населения планеты панику, это повысит удовольствие от ее уничтожения. Кроме того, бог должен как-то вознаграждать свою паству – а пиратская команда Стикса хорошо послужила Таносу. Пускай порадуются возможности грабить и убивать – прежде чем сами исчезнут.
Танос сжал кулак и с улыбкой посмотрел на достигшие планетарного масштаба Камни Бесконечности. Совсем скоро во Вселенной не останется никого, кто не склонился бы перед ним. Всех их ждет гибель: поодиночке, тысячами или миллиардами – все они станут его приношением Госпоже Смерти.
Тогда она, наконец, поймет. Почтит его своим вниманием, заключит в объятия и примет в свой костяной чертог. Оценит возведенный им ради нее алтарь и ответит на его любовь, ради которой он принес в жертву всех живых существ во Вселенной.
Но что если…
Титана охватила тревога. Что если Смерть вновь отвергнет его? Откажется от его даров, выскользнет из его объятий? Что если она высмеет его?
Танос окинул взглядом поверженных противников. Изувеченный труп Черной Пантеры; искрящее, сломанное тело Вижена. Израненный, потерявший свою маску Доктор Дум. Россыпь камней, бывшая некогда Беном Гриммом. Что если он совершил ошибку? Он всю жизнь убивал, строил планы, козни, массово уничтожал мужчин, женщин и даже детей в погоне за могуществом – что если все это напрасно?
– ГОСПОЖА! – воззвал титан к небесам. – ОТВЕТЬ МНЕ!
Но ответили ему лишь солнечные ветры.
– ОТВЕТЬ! – в голосе Таноса появились гневные нотки. – ПРОКЛЯТЬЕ, ДАЙ МНЕ ХОТЯ БЫ ЗНАК!
Молчание.
– УМОЛЯЮ, – его голос срывался. – Я ДОЛЖЕН ЗНАТЬ. СКАЖИ, ЧТО ТЫ РЯДОМ, ПРИМИ МОЮ ВЕЧНУЮ ПОРОЧНУЮ ЛЮБОВЬ.
Где-то вдалеке раздался звук, слишком тихий, чтобы его разобрать.
– ГОСПОЖА? – повторил титан.
Голос. Шепот. Одно лишь слово – его имя: «Танос».
– ДА! ДА, ЛЮБОВЬ МОЯ! – Танос с трудом сдерживал восторг. – НЕУЖЕЛИ ЭТО ТЫ?
Сосредоточившись, он попытался объять Вселенную своим сознанием. Пронесся через дальние миры этой системы, Уран, Нептун и Плутон. Проверил в обратном направлении – в беззвездном пространстве позади Солнца. Обыскал Альфу и Проксиму Центавра, созвездие Волка, Сириус и Звезду Барнарда, и отправился дальше, сквозь миллионы и миллиарды звезд Млечного Пути. Словно пианист-виртуоз, он перебирал гиперпространственные клавиши, скользил по струнам. В ближайших мирах космические корабли на невероятной скорости прыгали от звезды к звезде. В более удаленных удивительные создания дремали тысячелетиями и сражались друг с другом со скоростью деревьев. Еще дальше существа, подобные жуткому Дормамму, правили неподвластными пониманию человеческого разума царствами.
Человеческие и нечеловеческие голоса гремели, пищали и бурлили. Танос одновременно слышал звуки тысяч далеких планов, тысяч миллиардов существ из десятка тысяч миров.
Но желанного голоса среди них не было.
– ДИТЯ.
Танос не поверил своим ушам. Голос звучал совсем рядом, гораздо ближе, чем ему казалось. Он прищурился, прислушиваясь к планете, что в прошлом доставила ему столько проблем: Земле. Нет, даже не к самой Земле. Голос исходил от крошечного спутника-иглы, который вот-вот был готов развалиться под неустанным обстрелом «Прибежища».
