— Не будем терять времени, на подходе к станции новый звездолёт. Расскажите, пожалуйста, о вашей цивилизации.
Жуков понял, что наступил ответственный момент. Он потёр лоб, пытаясь решить, с чего начать. Все инструкции и директивы разом выскочили из его головы. Ростислав машинально хлебнул согревшегося в руке сока и, стараясь подбирать точные слова, принялся рассказывать о Земле, людях, их работе, отдыхе, взаимоотношениях. Всё больше обретая уверенность, он говорил о стремлении человека к знаниям, совершенству. Борр внимательно слушал и по мере получения информации начинал мутнеть, клубиться — словно облако дыма, попавшее под дождь. Наконец, он поднял неестественно изогнувшуюся руку и сказал:
— Постойте! Вы меня потрясли. Вы меня больше чем потрясли! Не знаю, может быть, я неверно истолковал ваш рассказ, но… У меня зародились весьма серьёзные опасения. Мне сейчас не хочется говорить, какие именно, потому что, если я вас неправильно понял, они могут оскорбить всю человеческую цивилизацию!
Жуков побледнел. В левом боку неожиданно противно заныло. Ростислав лихорадочно вспоминал свой рассказ, пытаясь найти, что же так взволновало таможенного инспектора. Может быть, он что-то не то говорил? А может, недостаточно убедительно?
Борр помедлил секунду и сказал:
— Видимо, произошло какое-то недоразумение, или… Знаете что, не согласитесь ли вы пройти небольшое испытание? Тест на совместимость? Его результаты поставят всё на свои места.
Жуков был обескуражен, и только едва заметно кивнул в ответ.
Ростислав медленно брёл по пыльной и серой улице и никак не мог сообразить, как же он сюда попал. Из памяти вывалились целые куски, в голове была полная неразбериха. Перед глазами мелькали странные образы, которые никак не хотели состыковаться с происходящим.
Улица была пустынна: кроме Ростислава — ни одного живого существа. Мягкий и гладкий асфальт плавился под прямыми лучами оранжевого солнца. Небо было безоблачным и синим, но эта синева пугала неестественной яркостью. По краям улицы ровными рядами тянулись дома: одинаковые многоэтажные коробки из шероховатого песчаника, тёмные провалы окон, влажная духота подворотен. Перед каждым домом росли деревья. Они наступали на сухую растрескавшуюся землю похожими на ноги двойными корнями и сливались в шеренги. Растения были тонкими и хилыми. Их голые ветки-прутики несли по одному листочку, резному, плотному, будто пластмассовому.
Жара давила, словно прессом. Ростислав поморщился, смахнул пот со лба и ещё раз попытался вспомнить, как же он попал сюда. Но память отказывалась работать.
Жуков брёл по скучному и пустынному городу, не представляя, зачем он здесь и что ему делать.
Вдруг вдали, за домами, послышался низкий надсадный гул. Ростислав остановился. В конце абсолютно прямой улицы показалась чёрная точка. Она стремительно приближалась, росла, на глазах превращаясь в каплеобразный автомобиль. Длинный и узкий, со стёклами из дымчатого пластика, он нёсся по дороге с сумасшедшей скоростью. Блики играли на корпусе, водителя не было видно.
Жуков замер. Было что-то страшное и неотвратимое в этой мощной и одинокой машине.
Внезапно Ростислав краем глаза уловил движение слева от себя. Он резко повернулся и увидел, как из ближнего проходного двора появился маленький щуплый человечек. Он прошёл в трёх метрах от Жукова и, не оборачиваясь, ступил на мостовую.
Ростислав лишь мгновение смотрел на единственного обитателя города, но всё же успел заметить, что это вовсе не человек. Худенький, в лёгкой накидке, с длинными руками и приплюснутой головой — вид существа не оставлял сомнений: перед Жуковым весьма примитивный, низкоразвитый гуманоид. Ростислав успел отметить это опытным глазом и даже подумал, что местные представители весьма далеки от совершенства, и тут вдруг понял — сейчас произойдёт катастрофа.
Гуманоид медленно, приволакивая ноги, шёл по проезжей части прямо навстречу автомобилю.
Мозг Жукова ещё не успел проанализировать полученную информацию, а тело его уже метнулось в прыжке вперёд. Жуков стремительно пролетел над мостовой и с силой толкнул гуманоида в спину. Человечек кубарем покатился к тротуару, а Ростислав плашмя упал на асфальт. Он успел повернуть голову, и тут на него налетела полупрозрачная машина…
