* * *
Перед юннатами стояла задача окольцевать как можно больше птиц, и не только чаек. Надо было найти утят или уток, которые линяют и поэтому не способны хорошо летать.
Несколько суток отряд двигался от озера к озеру. Но ни утят, ни линяющих уток на озерах не было.
Ребята уже начали беспокоиться: а вдруг не удастся окольцевать ни одной утки?..
Под вечер остановились у озера, похожего на предыдущие. Двое юннатов и руководитель поехали в лодке на разведку, остальные разлеглись под бричками. Только там была тень. Никому не хотелось разговаривать. Медленно тянулось время. В воздухе проплывала паутина и носились ласточки. Над водой кружились чайки.
А в это время лодка быстро скользила по озеру вдоль густой стены тростника. То и дело взлетали вспугнутые утки. И вдруг среди тростника и по плесу — масса утиного пера и пуха. Наконец-то! Значит, на этом озере линяют утки!
Слабый ветерок донес какой-то шум.
Руководитель, чтобы не вспугнуть уток, шёпотом объяснил юннатам:
— Это стая линяющих уток, утратив способность летать, проводит день в одном месте и только ночью расплывается по озеру на кормежку. Завтра здесь поставим сети… — и он осторожно повернул лодку обратно.
На следующее утро, едва показалось солнце, все ребята были на ногах. Быстро собрались, уложили в лодку сети. Но руководитель продолжал спокойно сидеть у костра и курить.
— Надо подождать, ребята, — сказал он. — Утром по воде далеко слышно. Пусть начнется ветерок. Когда зашелестит тростник, тогда к самым уткам подберемся незамеченными. А сейчас рано, можем спугнуть птицу.
Прошло полчаса, пока дождались первого, еще слабого ветерка. Вскоре он усилился. Когда лодки выехали на озеро, тростники уже дружно шелестели.
Скоро все ясно услышали, как в зарослях тростника перекликались сотни линяющих уток.
Беззвучно пробирались юннаты по тростнику и целый час устанавливали с подветренной стороны сети, пришпиливая их ко дну тонкими, длинными колышками. Наконец сети большим полукольцом протянулись от самого плеса почти до берега, образовав в середине большой мешок с узким входом. Загонщики на лодках заехали далеко за то место, где шумели утки и рассыпались в тростнике широкой цепью.
Гон начался.
По пояс в воде через заломы тростника загонщики тихо пробирались вперед. Руководитель плыл рядом по плесу, напряженно вглядываясь в тростниковые заросли.
Уже совсем близко шумят утки. Кажется, что они где-то тут, рядом, за тростником. И вдруг сразу наступает тишина: птицы услышали людей.
Тогда руководитель подает команду:
— Пошла утка, пошла! Нажимайте!
Загонщики бросаются вперед через заломы. Трещит тростник, бурлит вода под ногами.
— Скорей, скорей! Нажимай! — снова раздается голос руководителя, но уже где-то впереди.
Но вот и сети. В них бьются запутавшиеся утки, в огромном мешке вода кипит от множества пойманных птиц.
Руководитель быстро загораживает вход в мешок запасной сетью, вытирает пот со лба и удовлетворенно улыбается:
— Сотни две с половиной загнали!
Начинается кольцевание. Один из юннатов записывает, двое кольцуют, остальные непрерывно подносят уток, вынимая их из сетей. На лапку быстро надевается кольцо, записывается номер, и утку бросают в воду. Она мгновенно ныряет или прячется в тростники.
Только через несколько часов, мокрые и усталые, но с сияющими лицами, юннаты попадают на берег.
Незаметно наступает тихий летний вечер.
А утром снова в путь на поиски других утиных стай.
* * *
В первую же зиму юннаты Алма-Атинского дворца пионеров получили около десятка писем от Центрального бюро кольцевания птиц. Оказалось, что несколько окольцованных уток было убито на осеннем перелете в Узбекистане и Таджикистане. Бомбейское общество естествознания сообщило, что на самом юге Индии зимой был убит чирок, окольцованный юннатами. Несколько уток-крякв убито на зимовке у южного берега Каспия. Два красноголовых нырка оказались в Африке.
Через семь лет две острохвостых утки, окольцованные юннатами, были убиты в Турции.
Так юные натуралисты помогли установить пролетные пути и места зимовок уток, гнездящихся в Северном Казахстане, а также выяснить долголетие диких уток.
