Он поднялся на ноги и увидел, что к нему приближаются три человека. Одетые в лохмотья и босые, они выглядели обычными нищими, но в руке у каждого блестел нож. Троица явно окружала охотника, прижимая к стене какого-то амбара. Он оглянулся — бежать некуда и, как назло, народа на улице ни души. Ник уже не успевал снарядить лук, он выхватил нож и приготовился к обороне. Он еще никогда не убивал человека, если не считать того "купца", но сейчас, похоже, придётся это сделать.
*****
Два воина в пятнистых одеждах подошли к дому бондаря. Валон поднял голову, узнал их и нахмурился. Как они напали на след медальона? Наверное, наблюдали за охотником сами? В таком случае бондарь может не получить обещанных денег.
— Здравствуйте, здравствуйте, господа, — проговорил он, вытирая руки о черный рабочий передник. — А я только что собирался послать за вами своего парнишку. У меня недавно был тот человек, о котором вы расспрашивали. И у него есть медальон. Я его сам видел.
— Посылать никого не нужно, твой парень уже предупредил нас.
"Болтливый щенок! Ну, я надеру тебе уши!" — подумал Валон и затараторил:
— Я уже послал троих за охотником. Сейчас, наверное, он уже мертв.
— В таком случае, мы их встретим. Куда они пошли?
— Господа, а вы не забыли своё обещание насчет денег? — бондарь искательно улыбнулся. — Заплатите мне, и я вам скажу. А лучше подождать в моём доме, я налью пива. Посидим, покалякаем…
Воины переглянулись, и один из них кивнул. Второй выхватил меч и приставил его к горлу бондаря.
— Туда! — просипел Валон и рукой указал направление,
Воин, державший меч у его горла, сделал движение вперед. Оружие пронзило черную бороду, а затем и шею бондаря. Он захрипел, схватился руками за лезвие и начал оседать. Воин выдернул меч, бесстрастно вытер его о лежащее тело и, не пряча оружие в ножны, бросился догонять Обрена.
* * * * *
Троица напала. Первым атаковал кряжистый оборванец — он сделал длинный выпад вперёд. Ник отскочил в сторону, чуть не столкнувшись со вторым нападавшим. Тот сразу же попытался достать охотника, но Ник вовремя отшагнул назад. Лезвие ножа мелькнуло впустую, а бродяга, выругавшись, запнулся и рухнул в дорожную пыль, перекрыв на короткое время своим товарищам путь. Ник нанёс рубящий удар, и достал кончиком ножа бродягу — рукав того сразу же окрасился красным.
Оборванцы, не ожидавшие такой прыти от противника, начали нападать с удвоенный энергией. Ник, отбиваясь, пытался выбрать момент для бегства, но бродяги надёжно перекрыли дорогу. Прошло всего лишь несколько минут с начала схватки, но Ник уже чувствовал усталость. А оборванцы продолжали напирать.
Вдруг яркая картина словно взорвалась в его мозгу: он отбивается от человека в пятнистых лесных одеждах, а вокруг лежат мертвецы. Тела в том видении очень походили на оборванцев. Будущие трупы, не подозревая о своей судьбе, продолжали махать ножами.
Краем глаза Ник увидел, как из-за угла длинного амбара выбежал человек в пятнистой одежде. Всего лишь мгновенье понадобилось ему, чтобы оценить обстановку. Не прошло и трех ударов сердца, как один из бродяг упал ничком, поверженный ударом в спину. Двое других, не ожидавших нападения с тыла, запаниковали — они оказались меж двух огней. Удар меча незнакомца рассёк ляжку одному из бродяг — тот рухнул в пыль, зажимая рану рукой и пытаясь отползти в сторону. Последний оставшийся в живых оборванец попытался сбежать, но к месту схватки спешил ещё один лесной воин. Скоро бродяга рухнул на покосившийся забор и сполз в траву, буквально изрубленный на куски. За эти короткие мгновения передышки. Ник успел снарядить лук и теперь держал новых врагов под прицелом. Те, стоя в десятке шагов от охотника, переглянулись друг с другом и опустили, но не спрятали мечи. Старший из них заговорил:
— Убери лук, охотник. Твоя жизнь нам не нужна. Только медальон. Отдай его, и мы мирно разойдемся.
— Может, ещё и денег подкинете? — усмехнулся Ник. — А то я намеревался продать медальончик.
— Почему бы и не купить? Клан Аррита всегда готов платить за услуги. Заплати охотнику! — кивнул старший напарнику.
