– Разумеется, мэм. – Джемайма была очень довольна, что сливовый пирог мамы оценили, но не собиралась уточнять, что хвалить надо вовсе не миссис Коул. Леди Маргрит, несомненно, подумает, что приготовление пирогов не может входить в круг интересов графини Селборн.
– На следующей неделе у меня бал, и мы пришли вас пригласить, – сказала Летти, помешивая чай. – У вас есть танцевальная карточка? Я надеюсь, что вы с Робертом придете и встретитесь с нашими общими знакомыми.
Джемайма не знала, что ответить. Не хотелось разочаровывать Летти, чье дружеское расположение было ей очень приятно, но этот визит мог обернуться неприятностью. Ей совершенно не хотелось натолкнуться на кого-нибудь, кто сочтет ее внешность знакомой либо из-за сходства с Тилли, либо потому, что ее видели на свадьбе Энн Селборн. С другой стороны, не может же она вести уединенную жизнь и превратиться в графиню-затворницу.
Соседи подумают, что она не в своем уме.
Ей необходимо поговорить с Робом – и о племяннице и о том, что следует рассказать его семье о происхождении жены. Но, взглянув на леди Маргрит, Джемайма решила пока от этого воздержаться.
– Простите, – сказала она. – Летти, я бы очень хотела побывать на балу, но боюсь, что мне нечего надеть, а купить наряд в Челтнеме уже нет времени.
По лицу Летти было видно, как она расстроилась. Джемайме стало стыдно.
– Давайте поедем послезавтра в Берфорд, – предложила Летти. – Там есть модный магазин мадам Белинды. Я уверена, что у нее найдется все необходимое для бала.
– Берфорд? – переспросила Джемайма. Она помнила, что это близко от Мерлинчейза. – Нет, я не думаю…
– Замечательная мысль, – сказала леди Маргрит. – Роберт! – Она улыбнулась вошедшему Робу. – Мы все едем в четверг в Берфорд, и ты поедешь с нами. Тебе пойдет на пользу отвлечься от всех этих работ.
– Я говорила вашей бабушке, как вас взбадривает работа, Роберт, – нежным голосом сказала Джемайма.
Роб сел рядом с ней на диван и с опаской взглянул на нее.
– Неужели, дорогая?
– Да, – улыбнулась Джемайма.
– Есть только один недостаток в нашей поездке в Берфорд, – сказала Летти.
– Боюсь, что придется пригласить Огасту, Ферди Селборна и Берти Першора, так как они приезжают завтра и остаются на бал. Мальчики, конечно, нам не помешают, но вот Огаста… У нее совсем нет чувства юмора.
– Это самый незначительный из ее недостатков, – заметил Роб.
– Ты просто невежлив! – воскликнула Летти. – Джемайма, я ни за что не стала бы навязывать вам ее общество, но поскольку она – кузина Роберта, то, боюсь, этого не избежать.
А Джемайме хотелось именно избежать общения с мисс Селборн, которая успела проявить свою язвительность во время их последней встречи. А тут еще Ферди Селборн – шафер на бракосочетании, и Берти Першор – племянник герцога Мерлина. Как все сложно и запутанно!
– Да, девушка ужасно надоедливая, – согласилась с Робом леди Маргрит. – Думает, кто-нибудь женится на ней из-за денег, но все понимают, что даже если они промотают ее состояние, то от Огасты никуда не денутся.
Летти засмеялась.
– Ой, бабушка, ты очень строга, но, боюсь, это правда. А она уж точно навяжется нам и подольстится к вам, милая Джемайма, чтобы потом хвастаться о своей якобы подруге графине Селборн… – Выпалив это, Летти зажала рот ладонью. – Ой, какая же я злючка! Но это правда…
Джемайма с ужасом представила Огасту, которая попытается к ней подольститься. Она хорошо помнила злобные слова этой девицы. К тому же Огаста может узнать ее и разоблачить как обманщицу, хотя если верить Летти, то мысли Огасты будут заняты тем, чтобы снискать ее расположение. Вот это уже смешно!
– Я уверена, что присутствие мисс Селборн внесет разнообразие в нашу компанию, – сказала Джемайма.
– А ваш брат мистер Джуэлл не сможет присутствовать на балу? – нерешительно выговорила Летти. – Вот было бы замечательно, если бы он смог!
Наступило неловкое молчание. Леди Маргрит холодно и неодобрительно смотрела на внучку.
– Мне очень жаль, но Джек не собирается в ближайшее время посетить Делаваль, – сказала Джемайма.
Летти потупила глаза, и даже второй кусок сливового пирога не улучшил ей настроение. Джемайма была удивлена: неужели случайная встреча так повлияла на Летти? У мисс Экстон, такой общительной девушки, несомненно, куча поклонников. Если ее выбор пал на Джека Джуэлла, то это какой-то злой рок.
