Юрий ждал разговора с отцом о предстоящей службе. Но Федор Степанович, казалось, забыл о скором отъезде сына. После работы они часто уезжали за город, бродили по усеянному ромашками берегу речушки, углублялись в душистый лес. Несколько раз Юрий заходил к отцу на работу — в кузнечный цех завода. Подолгу с волнением смотрел на Нестерова-старшего, управляющего могучим молотом.
В день проводов Федор Степанович надел свои фронтовые ордена и медали. Передал сыну небольшой сверток. Это была старая гимнастерка.
— Возьми на счастье. Двадцать пять лет берег для этого дня, — сказал дрогнувшим голосом, — в ней я под Варшавой горел в танке, в Берлин пришел…
Глаза ветерана взволнованно блеснули, и он, обняв сына за плечи, добавил:
— А моим напутствием считай присягу, которую ты принял и которой твой отец был верен всю жизнь.
* * *
Молодые офицеры шагали по аллее Героев. «Дважды Герой Советского Союза М. Фомичев», — прочитал Юрий под одним из портретов. О подвигах этого отважного воина он так много слышал дома. «Герой Советского Союза Ф. Сурков», «Лейтенант Иван Гончаренко»…
…А в комнате боевой славы Юрий встретился… со своим отцом.
— На этой фотографии, — давал пояснения пропагандист полка, — вы видите командира танковой роты уральского добровольца, старшего лейтенанта Федора Нестерова. Это был отважный офицер…
Товарищей Юрия сразу представили личному составу взводов — его же взвод находился в это время на полигоне.
— Ничего, — успокаивали его, — отдохнешь с дороги, с городком познакомишься.
— Товарищ майор, разрешите лучше в поле, — попросил лейтенант, — людей хочется в деле увидеть.
…Танки стояли каждый на своей дорожке. Один за другим срывались они с места и шли в направлении дальней гребенки леса. Били пушки. Рубиновые трассы снарядов, точно молнии, прочерчивали бурый квадрат полигона, высекая на табло обратной информации сигналы — цель поражена! Дрожала земля. Звонко подпевали оконные стекла полигонной вышки.
Вечером полковой радиоузел рассказал об учениях. Среди отличившихся была названа и фамилия Нестерова.
* * *
Раскачиваясь на неровностях местности и оставляя за собой шлейф из пыли и копоти, танки стремительно неслись вперед. Гвардии лейтенант Нестеров, находясь в открытом люке головной машины, то и дело сличал местность со своей командирской картой.
Час назад гвардии лейтенант Нестеров получил от комбата задачу, от выполнения которой зависел успех батальона. Юрий тщательно изучил маршрут движения, с предельной точностью определил вероятный рубеж встречи с головной походной заставой «противника».
…Миновав населенный пункт, танки спустились по крутому уклону. Они преодолели речку вброд и пошли лесом — узкой извилистой просекой. Двигались на максимально допустимой скорости. Зазор между стволами деревьев и бортами машин в ширину ладони. К тому же грунт тяжелый.
И тем не менее мчались во весь дух. Юрий с теплотой подумал о своих подчиненных: ефрейторе Атмагамбетове — лучшем механике-водителе полка, ефрейторе Артаняне, — ему нет равного в быстроте и точности работы на механизмах управления танком. А сержант Александр Путилов? Этот командир танка настолько преуспел в службе, что может заменить в бою, если потребуется, офицера. Под стать ему сержант Борис Коваленко.
…Крупный сосняк остался позади. Просека побежала чахлым осинником, заболоченным берегом ручья. Натужно взревели двигатели машин. Из-под гусениц потянулись черные жирные борозды.
Скорость упала до минимальной. И все-таки разведчики успели проскочить труднопроходимый участок и вовремя выйти к двум небольшим рощицам, сходящимся у высотки. Здесь, как и предполагал лейтенант, произошла встреча с разведкой противника. Доложили своим. «Теперь — найти боевое охранение», — думал Юрий. И снова танки, рубя воздух длинными пушками, помчались прежним курсом.
Вскоре на господствующей высоте показалось боевое охранение. Взводный пересчитал танки неприятеля. Одного нет. «В дозоре?» Увидел в бинокль: дозорная машина шла с левого бока заставы.
— Механик! — скомандовал Нестеров по танкопереговорному устройству, — правее! Наводчик, приготовиться к стрельбе по танку с левого борта.
