После повторного осмотра стало ясно, что обнаруженная ими чуть ниже середины купола накладка двух металлических поверхностей и является огромным защитным экраном. Этот экран висел на двух осях с обоих концов купола. Подымался и опускался он подобно забралу на шлеме рыцаря.
Вот его–то надо было поднять. По самым грубым прикидкам вес обросшего щита был несколько тонн. Даже силачу Марсу, будь он здесь, такое было бы не под силу. Значит, приходилось возвращаться к старому. Отбивать наросты со всей поверхности.
Делать было нечего. Отбивать, так отбивать. И вот сантиметр за сантиметром началось освобождение. Двигались по сантиметру, а уходили дни. Через неделю такой работы, когда не было очищено еще и десятой доли поверхности, пришлось призадуматься. Затем поспорить. Затем поругаться. Опять поспорить. Помириться. И, главное, придумать идею.
Она принадлежала Дормидонту. Но после столь длительных обсуждений утверждать это было трудно.
Чтобы реализовать ее, пришлось выполнить все, от чего они уже один раз отказались, когда буксировали к куполу воздушный блин. То есть заново смонтировать горелку в пассажирской корзине. Это сразу лишило Альфа возможности работать под водой.
Затем все, кроме Буля с Пуфиком, погрузились в корзину. К горелке опять присоединили трубку от блина. Буль нырнул вниз и отцепил оба якоря, которые уложили в корзину. После этого Аза запустила нагревательный аппарат. Теплый воздух побежал внутрь блина. Вода долго не хотела отпускать блин, как будто к ней приклеенный. Но вот с большим шумом, начиная с одного угла, блин стал приподыматься. Потоки воды падали обратно в океан с его поверхности.
Корзина пошла подтягиваться под шар и тоже приподыматься. В этот момент Дормидонт опустил вниз Булю основной якорь, вместе с которым тот ушел под воду. Но на это раз зацепил его не за выступы на дне, а за нижний край защитного экрана купола. Когда он вынырнул наверх, Дормидонт застопорил якорную лебедку.
Горелку Аза не выключала. Якорный канат натянулся и воздушный блин неподвижно завис в воздухе. Ситуация несколько напомнила ту, когда они в первый раз испытывали шар и случайно забыли отцепить якорь. На это раз такое было сделано намеренно.
Была надежда на то, что подъемная сила воздушного шара сумеет то, чего не смогли сделать они. Подымет защитный экран.
Блин висел в воздухе, Аза продолжала кочегарить горелку. Никакого результата! Раздувшийся блин даже стал немного походить на гигантское яйцо. Яйцо, которое еще не превратилось в курицу, но уже сумело взлететь в воздух.
По изменившемуся виду блина, поняв в чем дело, Буль с Пуфиком решили приложить и свои усилия. Они нырнули вниз и ломиками начали стучать по осям экрана. А затем попытались ими же приподнять экран.
Оказалось, что старинная народная сказка про репку совсем не вымысел, а чистая правда. Тянули, тянули — вытянуть не могли. И дедка, и бабка, и внучка, и Жучка. Но вот подбежала мышка, потянула вместе со всеми изо всех своих мышиных сил — репка и вытянулась. Бо–о–льшая репка!
Так и здесь. Только они навалились на ломики, как громадный экран начал поддаваться. Сначала на сантиметр, затем на два. Сначала медленно, затем быстрее. Казавшиеся крошечными крабиками на поверхности купола, Буль с Пуфиком тянули экран вверх!
Поверхностные наблюдатели тоже кое–что заметили. Шар внезапно рванулся вверх и опять неподвижно застыл на месте. Зато из воды появились радостные Буль и Пуфик. Операция прошла успешно. Купол был открыт!
Следующие несколько часов до самого вечера продолжалась работы по обратной установке блина на прежнее место, размонтированию горелки и переносу вентилятора на плотик. Утром первым спустился под воду Альф и первое, что он увидел в большом иллюминаторе, были лица его родителей. Воздушные поцелуи полетели с обеих сторон. Правда, со стороны Альфа их правильнее было бы назвать водяными.
После этого Па приложился к своему браслету и тотчас же у Альфа сработал сигнал. Вызвав на подмогу Пуфика, затем Дормидонта, сообщение было расшифровано. Альфа приглашали войти в дверь, набрать побольше воздуха и отцепить свою воздуховодную трубку.
