— Лэй, не пытайся мне сказать, будто никогда не слышала гуляющих по деревне слухов, что все сорта яблонь в наших садах альвийские…
— Да сама небось знаешь, каково слухам-то верить. Спросить никогда не лишне, — рассудительно заметила собеседница, поднимаясь из-за стола. — Ладно, Мариэль, пойду я. Дойти же от вас ещё надо, до дому от самой окраины-то…
— Что поделаешь, Фаргори издавна живут близ своих садов, — пожала плечами Мариэль. — Ну что же, тогда… до встречи?
— До встречи, — под весом Лэйны террасное крылечко жалобно скрипнуло.
Уже подойдя к калитке, женщина вдруг обернулась через плечо:
— Ты ей не сказала, да?
Лицо Мариэль почти не изменилось.
Почти.
— Нет.
— И что скажешь? — невыразительные глаза смотрели на Мариэль неожиданно цепко. — Сама понимаешь, в таком возрасте… надо как-то…
Взгляд Мариэль был бесстрастным. И бесконечно закрытым. Золотистый свет, игравший отблесками на её лице, не отражался в затенённых ресницами глазах, терялся в чёрной глуби с едва заметным вишнёвым оттенком.
— Скажу, что нам досталось всё имущество, без лишнего рта заживём ещё лучше, да к тому же… — она осеклась. То ли вспомнила что-то, то ли заметила вытянувшееся лицо соседки. — Имеешь что-нибудь против?
— Ну… это… жестоко, — бормотнула Лэйна, разглядывая свои потрёпанные башмаки.
— Зато правдиво. А жизнь, Лэй, вообще жестокая штука, — Мариэль улыбнулась дочери, уже бежавшей к крыльцу. — Ну, хорошо покаталась, малыш?
— Здорово, мам! — девочка птичкой порхнула по ступенькам — белое платьице шлейфом летит следом, ярко-серые глаза сияют серебром, лицо-сердечко в облаке светлых волос светится улыбкой. — Звёздочка уже начинает меня слушаться!
— О, я в этом даже не сомневалась. Вы непременно поладите, — Мариэль, чмокнув дочь в макушку, притушила светильник лёгким прикосновением к медной оправе. — А сейчас — мыться, пить вечерний чай и спать.
— А я хотела на ночь краеведение поучить, — Таша молитвенно сложила тонкие ладошки, — мам, ну можно я карту расстелю, можно?
— Можно, можно, — с улыбкой вздохнула Мариэль.
— Ура! Ну сегодня у меня эти гномы получат! — с воинственным воплем Таша упрыгала в дом.
Яблони что-то шептали в спину Мариэль, когда та перешагивала порог следом за дочерью. Негромкий щелчок закрывшейся двери, скрежет трижды провернувшегося в замке ключа — и сад остался наедине с лунным светом, потихоньку разливавшим серебро по тропке, беспокойной листве и звёздочкам белых цветов…
Когда Таша открыла глаза, небо было выкрашено блеклыми красками предрассвета.
Спросонья она не сразу поняла, что делает на заднем дворе. Без одежды? И почему её руки…
Вспомнила.
Боль была почти физической. Она ныла в сердце глухой безысходностью.
Таша до крови прикусила губу. Если бы она вернулась раньше…
"…и что бы ты сделала? — тоненько возразил внутренний голос. — Тебя бы забрали вместе с Лив, вот и всё".
Лив…
"Ксаш!!!"
Таша, вскочив, метнулась в дом.
"…дура, дура, ду-ра, — безжалостно комментировал голос, — как ты могла забыть о сестре? В следующий раз ещё голову проверь, на месте ли…"
Задыхаясь, ворваться в детскую, втянуть носом воздух — кровь… пот, кожа, табак и немного въевшегося хмеля. Обычный букет наёмника.
Она только восстановилась — но придётся перекидываться, делать нечего… В мейлеру? Или рискнуть по такому случаю в собаку… Нет, нет, никакого риска — она должна быть в себе, это главное.
…раз…
…два…
…три?
Что-то не так.
Недоумённо моргнуть, прислушаться к ощущениям…
"Что за?!"
Перекинуться обратно. Два удара сердца — необходимая пауза — кажутся бесконечно долгими.
…ещё…
…снова?!
И, уже оборачиваясь обратно в человека, Таша вспомнила…
…кое-что.
— Прекрасно, ксаш вас дери, ПРЕКРАСНО! Когда мне нужно догнать троих наёмников, я застряла в обличье КОШКИ?!
Она обвела комнату отчаянным взглядом — что-нибудь, хоть что-нибудь, что можно…
…а это что?
Таша, присев, вытянула из-под тумбочки золотые часы-кулон — на тонкой длинной цепочке, с закрывающей циферблат золотой крышкой… вернее, это вначале она подумала, что там циферблат. И что это часы. Когда девушка откинула крышку, в зеркальном стекле она увидела отражение собственных глаз — с узким кружком серебристой радужки вокруг расширенных зрачков.
