И Крыс услужливо подтвердил:
— Убьем, убьем, — заискивающе заглянул в глазки своего господина и робко попросил: — Можно я, а?
Ему было нестерпимо жалко выброшенной драгоценности.
Овчаренко и Маша остановились, тяжело дыша. Вода ручьями стекала с них. Всего несколько метров разделяли противников. Овчаренко подобрался, готовясь к прыжку.
Но Крот насмешливо произнес:
— Не суетитесь, уважаемые. Шарик не хочет покидать наше общество, потому что вы ему больше не нравитесь. Он предпочитает остаться с нами.
С этими словами Крот развязал сыщика, и тот не сделал ни шагу. Он стоял, глядя перед собой стеклянными глазами, весь поникший, жалкий, с опущенным хвостом… Крот придвинулся к сыщику и, приобняв его своей бандитской лапой, что-то долго втолковывал на ухо.
Шарик поднял голову и произнес бесцветным голосом:
— Уходите… Больше никогда не преследуйте Крота и Крыса… Они… — Шарик запнулся, — они…
— …Мои лучшие, — сквозь зубы подсказал Крот.
— Они мои лучшие друзья, — повторил Шарик. — Они самые сильные и умные на свете. Передайте горожанам, чтобы они прекратили сопротивление. Передайте, что сегодня ночью они получат подарок, какой им и во сне не снился…
Крот приказал:
— А теперь попрощайтесь со своими бывшими друзьями.
Шарик молчал.
— Ну? — повысил голос Крот.
У Шарика задрожали лапы, уши, хвост, и сыщик произнес:
— Прощайте, мои бывшие друзья…
Речь Шарика поразила Руслана и Машу. Они молчали. Они были в ужасе. Они ничего не понимали. Наконец Овчаренко протянул:
— Так. Ясненько, жук березовый. Я тебя с самого начала вычислил, только ты мне баки забил, какой ты хороший… Сейчас я вас буду рвать в клочья. Всех троих.
— Подожди, Русланчик, подожди, — шепнула Маша. — Здесь что-то не так.
— Что не так? Предатель!
— Не может Шарик стать предателем, не может! Крот издевательски произнес:
— Невежливо секретничать при посторонних. Тем более, что с вами попрощались, а вы продолжаете обременять нас своим присутствием.
Шо-о? — грохнул Овчаренко. — Сейчас положу, и будешь лежать…
— Не надо, Руслан, пошли, пойдем сейчас же, — вцепилась в него Маша и потащила к реке. Такая неожиданная сила появилась вдруг у маленькой Маши, что Овчаренко послушался.
— Эх ты, — сказал он Шарику, — мараться об тебя неохота.
И с шумом бросился в воду.
— Счастливого плаванья! — крикнул Крот. Крыс засвистел и захохотал.
Возвращение. — Разведчица в стане врага. — Белый порошок и странный обстрел. — Сыщик просит смерти. — Лекарство от страха.
Быстро стемнело.
На середине реки Маша отцепилась от хвоста Овчаренко и повернула назад. Руслан не сразу это заметил, и только через некоторое время донесся его тревожный возглас:
— Машка, ты где?
— Я возвращаюсь. Шарику нужно помочь.
— Утонешь, дурочка. Из-за предателя!
— Он не предатель. Ты, Руслан, беги в город, скажи, что бандиты снова что-то затевают. Помнишь, Шарик говорил про какой-то подарок? Ведь он слова Крота повторял.
— Айда вместе.
— Нет.
— Тьфу! — Из-под носа Овчаренко поднялся целый столб воды и рассыпался голубыми лунными каплями. — Шо я Доберману скажу?
— Скажи, чтобы готовил всех к обороне, — ответила Маша и поплыла одна.
Конечно, плыть одной — не то что плыть с могучим Русланом. И плыть ночью — не то что плыть при свете дня. Кажется, кто-то хватает скользкими щупальцами, хочет утащить в глубину. И хотя понятно, что это водоросли, всё равно мурашки бегут по спине и перехватывает дыхание.
Маша забарахталась, едва вырвалась из клубка подводных растений и почувствовала, что тонет.
— Ой, Руслан, — тихо вскрикнула она и… встала на дно. Она выбралась на берег и упала. Тихо стояла огромная плоская вода с голубой лунной дорожкой. Маша поняла, что Руслана, если бы даже и захотела, не догонит.
А что впереди?
Вдруг Шарик и вправду предатель?
— Нет, — отогнала она от себя эту мысль и приказала: «Вставай, Машка, вставай, Машища ты эдакая… Шарик весь изранен, избит, ему больно, ему страшно, ему хуже, чем тебе!».
И когда она перестала думать о себе, стало легче. Она поднялась, стряхнула мокрый песок, взяла след и побежала, согреваясь на ходу.
«Сумка! Сумка с медикаментами!». Маша вспомнила, что упустила ее, когда запуталась в водорослях. Возвратиться? Бр-р-р! Маша помчалась дальше.
