Алик заволновался. Соскочил с нар, подбросил дров в печь. Вспомнил, что не ответил на вопрос Виктора, переспросил и что-то ляпнул невпопад. «Неужели он знает о том случае, у озера, неужели между ним, стрелком и той женщиной есть связь? Кто она Виктору? Жена, сестра, подружка?» Так и не решившись спросить об этом напрямую, он полез в спальный мешок.
На охоту они пошли только на четвертый день, после снегопада. Алик, с дубиной в руках, вынюхивающий, высматривающий следы и метки, шел впереди.
За ним следовал Виктор с ружьем на плече и с громоздким кофром на боку.
Они спустились в пойменный лес. Несколько ворон, терпеливо нахохлившись, сидели на верхушке дерева, в небе ястреб делал круг за кругом.
— Кажется, кто-то есть! — оживился Алик. Прислушался, каменея лицом. — Слышал?
— Нет!
— Вроде треск, — он прошел вперед, остановился, нагнулся и выпрямился, разглядывая что-то за деревьями.
— Сидит… Живой… Ты мой хороший! Первый в этом году и в этих местах.
Алик торопливо зашагал, проваливаясь в снег. Изжелта-серый волк лежал под деревом. Поняв, что замечен, он встал, рванулся. Петля держала его за живот.
Чикиндист, сверкая глазами, остановился метрах в десяти от него.
— Фотографировать будешь?
Виктор передал ему ружье и открыл кожаный футляр камеры, блеснувшей холодом хирургического инструмента.
— Петля ненадежная, — предупредил Алик. — Перекручена вся… В каком стволе пуля?
Виктор пружинисто подошел к зверю метра на три, неуверенно припал на колено. Волк отступил, насколько позволял поводок. Овчарка и овчарка, показалось Виктору в первый миг. Но вот зверь в упор взглянул на него тяжелыми светло-коричневыми глазами. Лисья проницательность чуть приметными светлыми полосами была выписана на его узкой морде. Спокойная, не собачья истерично-боязливая, готовность дать отпор была в этом взгляде. Зверь с молчаливой угрозой показал клыки. Это был звериный оскал.
Виктор щелкал и щелкал камерой, все больше увлекаясь и продвигаясь вперед.
Ему хотелось спровоцировать зверя на выпад и снять его в броске. Никогда и ни у кого он не видел такого кадра. Волк прыгнул, вытянув вперед лапы. Было мгновение, когда петля должна была подсечь его, но этого не случилось.
Прогорклый запах псины и костлявый удар сквозь шерсть пришелся прямо по лицу. Виктор кувыркнулся через голову, выпустив из рук фотоаппарат. И только тут ему в ноздри ударил едкий дух пороха, а по перепонкам пронзительно хлестнул звук выстрела.
Алик привстал с колена и, глупо хихикая, спросил:
— Я тебя не задел случаем? Картечью стрелять пришлось.
Виктор взглянул на него круглыми, как у кота, глазами. Распахнувшаяся пуховка горбатилась на нем вздыбленной шерстью. Алик захохотал.
— Ты чего? — растерянно спросил Виктор.
— Да показалось, что ты сейчас на дерево сиганешь!
И только тут его взгляд упал на волка. Зверь, изогнувшись, вцепился зубами в рану на боку, хрипло тявкнул и вытянул в судорогах лапы. Его желтоватый бок со свалявшимся мехом опал в выдохе.
Виктор встал, стряхнул снег с лица, дрожащей рукой вынул сигарету из помятой пачки Алика.
— Осмотрись, не задел ли я тебя картечиной? — еще раз настороженно спросил Алик. — Сгоряча можешь не заметить… — Он перезарядил ружье.
Виктор выковыривал снег из пазов фотокамеры. Сигарета дергалась в его губах.
Парила свежая кровь зверя, протаяв красное отверстие в снегу.
— Что, не нравится? — перехватил взгляд Виктора чикиндист. — Привыкай, если хочешь стать охотником.
Наспех ошкурив добычу, вырезав желчь и внутренний жир, они бросили тушу заждавшемуся воронью. Перекусили возле костерка. Алик то и дело поглядывал в бинокль на южный склон. В очередной раз, отставив в сторону кружку, приложил окуляры к глазам:
— Ну, наконец-то! — пробормотал радостно. — Уж боялся, вдруг что случилось… — Передал бинокль Виктору, указывая пальцем на далекую скалу. — Секач до снега там бичевал. Думаю, куда делся, а он вверху теперь шляется.
Виктор с трудом отыскал темный крап следов, среди белых полян и камней.
— Далековато лезть придется! — прикидывал Алик и, так как Виктор не отказывался от охоты, вытряхнул из котелка заварку, сунул его в рюкзак.
