Над дипломным проектом «Котлы и котельные установки» Данилкин работал с интересом, напряжённо. Отдыхать было некогда. Чертежи выполнял самостоятельно, в общежитии, когда освобождались рабочий стол и чертёжная доска, или бежал в техникум, в аудиторию, выделенную дипломникам. Аудитория эта то гудела, как разбуженный улей, то наступала сосредоточенная тишина, и были слышны лишь скрип перьев, шорох перелистываемых страниц да постукивание рейсшин о чертёжные доски.
С приближением дня защиты росло волнение, и, хотя Данилкин не из робкого десятка, однако, когда пришла его очередь и он с чертежами, укреплёнными на деревянной раме, и с указкой в руке предстал перед Государственной комиссией, лиц, сидящих за длинным столом, покрытым зелёным сукном, он не видел.
Пристально вглядываясь в чертежи, Пётр подробно рассказывал о теме проекта, уверенно водил указкой по чертежам, чётко и правильно отвечал на задаваемые членами комиссии вопросы, и после того, как ему сказали: «Достаточно!», он снял и свернул чертежи, почувствовал лёгкое головокружение. Пришли на память слова директора техникума: «Ну, что, сынок? Будем учиться? Ну, ничего, сынок! Выучишься, а вот мы…», — директор указал тогда на своего заместителя, который, как и четыре года назад, там, в кабинете, сидел сейчас рядом с директором.
Данилкин вышел из аудитории. Плотным кольцом его окружили друзья, товарищи, учащиеся младших курсов. Им ещё только предстоит пережить незабываемое, для каждого особенное, преддипломное волнение. Они наперебой поздравляли Данилкина, а он, принимая поздравления и одновременно отвечая на их вопросы, мысленно обращался к матери: «Мама, мама! Я защитился!.. Защитился!.. Жаль, отец не дожил…»
Шесть выпускников машиностроительного техникума вошли в кабинет начальника ново-котельного цеха Гавриила Степановича Гончарова.
— Ну, — обратился к ним Гавриил Степанович, — как ваши дела?
— Хорошо! — ответили вчерашние выпускники.
— Защитились?
— Да.
— Молодцы! И где бы вы желали работать?
— В технологическом бюро! — поспешил ответить один из них.
— В технологическом бюро? — задумался Гавриил Степанович. — Ну хорошо, в техбюро. А вы? — обратился начальник цеха к остальным.
— Нормировщиком…
— Диспетчером…
— А вы? — спросил Гончаров Данилкина.
— Товарищ начальник цеха, Вы сами знаете, куда нам надо, и я думаю, что здесь прекрасно научат нас работать так, как это надо, — ответил Данилкин на вопрос начальника.
— Вот это молодец! — воскликнул Гончаров. — Слово «прекрасно» вас украшает. Как фамилия?
— Данилкин.
— Данилкин? А вот что, товарищ Данилкин, направлю-ка я вас к Тахтаулову помощником.
— К кому?
— К Александру Григорьевичу Тахтаулову, мастеру участка гидравлических испытаний котлов.
Недолго работал Данилкин помощником у мастера. Точность и оперативность исполнения порученного задания отличали молодого специалиста. Высокая дисциплина, стремление к знаниям выделяли его среди ровесников. Росло и крепло уважение к нему со стороны рабочих и администрации цеха, и пришло время, когда Данилкина назначили сменным мастером.
Заместитель начальника цеха по подготовке производства Сергей Николаевич Муравицкий рассудил иначе. Он попросил Гончарова, отдать Данилкина в его распоряжение.
— Он мне вот так, позарез, нужен! — убеждал Сергей Николаевич начальника цеха. — Анализ брака и его причины сейчас в цехе лучше Данилкина никто не сделает.
Не сразу, но уступил Гончаров Муравицкому.
— Ну, хорошо, Сергей Николаевич, хорошо! Я дам тебе Данилкина, но сам видишь, вряд ли сейчас такого же взамен найдём. Так что не взыщи, если понадобится, я его опять на свое место верну.
На том и порешили.
К приходу Петра Данилкина на завод на стальные магистрали страны вышло уже более шестидесяти паровозов новой серии.
Однако при их эксплуатации выявилась течь котлов по связям, чего не было на паровозах других серий. На завод из железнодорожных депо стали поступать тревожные сигналы.
На стол начальника цеха легла копия телеграммы, текст которой не сулил ничего хорошего. Отправитель — Прокуратура СССР. В кабинете Гавриила Степановича собрались его заместители: Сергей Николаевич Муравицкий, Иван Васильевич Седов, начальники смен и участков, мастера, технологи. Пришёл персонально приглашённый Данилкин.
