Обжигающее тепло, вспыхнувшее где-то в левом плече, стало тем самым ориентиром. Барс положил артефакт на колени и быстрыми движениями сорвал с себя куртку и майку. Потом вытащил нож и без малейшего колебания рассёк себе плечо. Пальцы мгновенно стали мокрыми и липкими: кровь струилась по коже. Но Барс не обращал на такие мелочи ни малейшего внимания. Торопливо схватив светящийся бирюзой артефакт, он коротким взмахом всадил его в рану. Закричав от боли, с силой надавил, чувствуя, как рвутся мышцы. Перед глазами плыли ярко-красные пятна, сознание пыталось ускользнуть. Привычно превозмогая это состояние, Барс расслабился и замер, откинув голову назад и посмотрев на небо, едва различимое за переплетёнными ветками деревьев.
Удивительное спокойствие, исходившее от него в эти мгновения, казалось, распространилось далеко вокруг: стих лёгкий ветерок в листве, перестали даже едва слышно гудеть подземные топки аномалий, а от искрящихся электричеством ловушек остался только навязчивый запах горелой листвы. Зона как будто затаилась в ожидании чего-то очень важного.
Сначала ничего не происходило, и Барс даже начал беспокоиться: не ошибся ли он? Но тут первая и самая короткая волна жгучей боли прошла вниз по руке. Словно раскалённый добела гвоздь-двухсотка вошёл точно в то место, где из плеча торчал артефакт.
Барс только закрыл глаза и выдохнул весь воздух, что ещё оставался в лёгких. Если первая волна была такой, то чего же ждать дальше?
И в этот миг пришёл новый страх от осознания, что стал беззащитным перед Фениксом. С чего он вдруг решил, что можно тому доверять?! Почему не допустил мысли о возможной ловушке и только сейчас обратил внимание, как ловко новый знакомый втёрся в доверие? Вероятно, слишком уж заманчивой показалась перспектива сделать того носителем второй части «цепи судьбы».
Имелся и ещё один вариант: Феникс действительно телепат, мутант, способный не только читать, но и внушать свои мысли другим. Странно, что эта мысль не пришла в голову раньше. Или как раз не странно? Может, тот намеренно запустил аномалию, а потом заставил возжелать этот сраный артефакт, чтобы повязать беспомощного Барса без усилий. Тут мозг пронзила другая мысль, ещё более пугающая: вдруг Фениксу нужен вовсе не он – Барс, а Сашка, точнее «цепь судьбы»?! Это же логично! Теперь и само неожиданное появление этого загадочного человека не кажется случайностью.
Впервые Барсу захотелось вырвать не до конца вживлённый артефакт. Но ощущение расплавленного металла в плече сменилось жгучим холодом, от которого кровь начала замерзать в венах и рвать их острыми ледяными кристаллами. Барс зарычал, яростно вглядываясь в темноту под закрытыми веками, не в силах открыть глаза. Кости будто погрузили в расплавленное олово, и там, где жар сталкивался с мертвенным холодом, возникла ослепляющая боль, терпеть которую молча не хватило бы никакой силы воли. И Барс взвыл, точно зверь, попавший в смертельную западню.
Это единственное, что ему оставалось. При всём желании он не смог бы сейчас избавиться от хищной хватки артефакта. Процесс запущен, и теперь оставалось лишь как-то дожить до того момента, когда всё закончится.
Перестав выть, Барс с ужасом прислушивался к необычно интенсивному движению в ране – мышцы обволакивали артефакт, затягивали его глубже в тело.
Воздух с трудом проходил через пересохшую глотку и со свистом вырывался сквозь сжатые зубы. Вспомнив, что звук собственного рычания на какую-то малость позволял отвлечься от мучительно болезненного скручивания мышц и сухожилий, он поднял руки к небу и зарычал из последних сил, пронзительно и жалко, переходя в верхней точке на какой-то совсем запредельный визг.
Он видел звёзды.
И ни вечные тучи над Зоной, ни густая листва, ни прикрытые веки не могли стать преградой для их колючего сияния. Свет впивался в лицо тонкими иглами и, как ни странно, успокаивал. Приносил с собой свежесть и обещал, что скоро всё в жизни устроится…
Барс открыл глаза.
Над головой чернели листья деревьев, трепещущие под дуновениями лёгкого ветра. Правую щёку ощутимо грело от языков пламени небольшого костра, потрескивающего рядом. Барс повернул голову и увидел бледное лицо Сашки. Глаза пацана были по-прежнему закрыты, дыхания не заметно. Вполне возможно, что уже мертв, а «цепь судьбы» в кармане хитрого проходимца...
