Они прошли по огромному, выкорчеванному неведомой силой дереву, обогнули глубокую яму у его корней, где сухая земля вспучивалась и опадала серыми бурунами, и углубились в плотные заросли мелкого – по колено – кустарника с мягкими и пружинистыми ветками.
Лес постепенно менялся. Стволы деревьев теряли светло-коричневые цвета, становясь всё темнее и бугристее от наростов, тонкая трава сменилась плотным ковром тёмно-зелёных круглых листьев, воздух стал ощутимо влажнее. Откуда-то потянуло разогретым металлом и электросваркой.
Крот остановился, подозвал к себе и прошептал:
– Слышишь запах? Где-то недалеко «кэзэшка» активировалась. Значит, рядом есть устройства с подключёнными аккумуляторами…
«А значит и те, кто этими устройствами пользуется», – закончил Штык про себя мысль Крота.
В подтверждение слов старого сталкера из-за деревьев донеслось приглушенное ругательство.
– В том овраге, – Крот указал вперёд и махнул рукой, позвав за собой.
Чтобы добраться до нужного места, пришлось обогнуть «веерную плешь», гудевшую от напряжения и готовую хлестнуть своими прозрачными щупальцами любого, кто посмеет её потревожить.
У края оврага старик опустился на корточки и дальше стал пробираться очень медленно. Штык последовал примеру напарника. Людей не увидел, зато услышал и изумился: хотя по большей части говорили по-русски, пытаясь выяснить, почему все детекторы и фонарики разом перестали работать, а вот ругались отчего-то по-немецки.
Крот тоже с удивлением посмотрел на Штыка и знаком показал отползать назад.
Но не успели преодолеть и пары метров, как услышали за спиной насмешливый вопрос:
– Что, даже не поздороваетесь?
Штык хотел оглянуться, но сразу последовал приказ:
– Не оглядываться. Не подниматься. Карабин на землю.
Не «ствол», не «оружие», а именно «карабин». Ещё одно подтверждение догадки Крота о военных. И лучше с ними не шутить. Однако напарник считал иначе:
– Сынки, да мы тут потеряли кое-что. До вас не касаемо. Просто мимо шли.
– Карабин на землю, – проигнорировал слова Крота незнакомец.
Штык выполнил указание.
– А теперь медленно поднялись и повернулись.
Нацелив на них автоматы, недалеко от края оврага стояли два парня. Оба бородатые, неплохо экипированные, хотя и изрядно потрёпанные. Либо дорога трудная выдалась, либо недавно в знатной драке побывали.
– Что там? – донеслось из оврага.
– Пара аборигенов, – бросил через плечо один из бородачей.
– У них есть детекторы?
Парень взглядом переадресовал вопрос Кроту и Штыку. Старик развёл руками:
– Вообще-то планировали вас о том же спросить. Но увидели, что вы в ту же аномалию вляпались, что и мы.
– Дэн, старик говорит, что батареи сдохли из-за аномалии, – передал бородач.
– Исправить может?
– Не знаю, – задумчиво ответил Крот. – Можно один дедовский метод попробовать. Веер называется. Лёша, подай вон ту корягу.
Штык понял намёк, подобрал кривую сухую ветку, а заодно окинул взглядом местность, определив возможные укрытия для себя и Крота.
– А ну брось! – сразу напрягся бородатый.
– Это же для дела нужно! – натурально возмутился старый сталкер. – Иначе не восстановить батарею!
Штык увидел сомнение на лице парня. Второй в разговоре не участвовал, молча ожидая приказов.
Первый бородач принял решение:
– Бросай, я сказал.
– Ну что? – снова спросили из оврага.
– Не могут! – ответил парень.
– Тогда избавься от них, и выходим. И так времени много потеряли.
– Ну не хотите, как хотите. Я как лучше предлагал, – пожал плечами Крот. – Бросай, Лёша, раз велят.
Штык кинул корягу не глядя, но совершенно точно зная, куда попадёт. В «веерную плешь». Боковым зрением заметил, как Крот падает за корни соседнего дерева, и сам нырнул ничком за небольшую кочку.
Раздался треск выстрелов, потонувший в утробном стоне сработавшей аномалии, мгновенно развернувшей невидимые щупальца силовых полей. Штык почувствовал как что-то пронеслось над ним и ещё сильнее вжался в землю. По спине заколотил град из поломанных веток. Из оврага донеслись крики.
Быстро поднявшись, Штык осмотрелся.
Бородачей смело напрочь, как и несколько деревьев, оказавшихся на пути разрядившейся аномалии. Чуть поодаль вставал Крот.
