– Ни за что! – сердито топнула ножкой Анна.
– Как?! – удивился Владимир. – Неужели тебе этого мало?
Принцесса даже не удостоила великого князя ответом и обратилась к Анастасии:
– Готова ли ты отдать этому варвару в два раза больше сокровищ за мою честь?
– В десять раз больше, моя рабыня. И еще столько же за то, чтобы он избавил нас от своего присутствия.
Великий князь заревел, как раненый медведь. Ярость и страсть клокотали в нем и рвались наружу.
– Тогда я возьму тебя просто так! Задаром! – выкрикнул он злобно и бросился на Анну, словно разъяренный бык на красную тряпку.
Владимир совсем забыл про ларец и, споткнувшись, рухнул как подкошенный. Анна и Анастасия, не дожидаясь, пока Владимир очнется, выпорхнули из шатра и поспешно покинули корабль.
Соратники Великого князя так увлеклись греческими винами, что никто не заметил, как византийки прошли мимо трактира. Уже давно стемнело, и на небе высыпали яркие звезды, а русичи никак не могли насытиться вкусными, но слабыми местными напитками. Даже когда в трактир ввалился залитый кровью Владимир, они не сразу обратили на него внимание. Мало ли какие пьянчуги вокруг шатаются.
Великий князь, споткнувшись о ларец, больно ударился лбом и довольно долго пролежал без памяти. Очнувшись, он отправился на поиски друзей. На корабле не было ни души.
– И куда все подевались? – вслух вопрошал Владимир. – Все меня бросили!
Он совсем забыл, что сам отдал приказ всем покинуть ладью. Едва не свалившись в воду, Великий князь с трудом перебрался на пристань и наугад вышел к кабаку.
Владимира заметил Острожко, который, в отличие от других, вино лишь смаковал.
– Княже, что с тобой? – бросился он к нему. – Кто тебя так разукрасил?
При падении Владимир слегка рассек лоб, но кровь залила все лицо, и казалось, что рана очень опасна. Великого князя усадили на лавку, смыли вином кровь и очистили ссадину. Когда стало ясно, что жизни Владимира ничего не угрожает, всеобщая тревога сменилась бурным весельем.
– Неужели бабы так отделали? – издевательски хохотнув, спросил все тот же Острожко и, не дожидаясь ответа, высказал свою догадку: – Видно, плохо старался. Мужских сил явно на двоих не хватило. Вон какой вялый. Вот они его и «отблагодарили».
Острожко, словно ненароком, указал пальцем чуть пониже княжеского пояса, что вызвало гогот у присутствующих в кабаке славян. Со всех сторон посыпались остроты:
– Да он просто перегрелся!
– Опозорился на всю Византию!
– Принцесса Анна долго будет смеяться над таким женихом.
Каждая шутка сопровождалась дружным взрывом хохота. Великий князь все еще мутным взглядом обвел окружающих, с трудом уселся за стол и потребовал:
– Вина!
Осушив огромный бокал, громко провозгласил:
– Вперед!
– Куда именно? – попросил уточнить Острожко.
– В Большой дворец.
– Зачем?
– Смывать позор.
С этими словами Владимир уронил голову на деревянный стол и громко захрапел.
Забава одиннадцатая. В большом дворце
В Большой дворец они отправились следующей ночью. Еще днем Владимир и Добрыня с десятком дружинников навестили одного киевского купца, давным-давно обосновавшегося в Константинополе. Его жилище располагалось неподалеку от Большого дворца, который представлял собой град во граде и занимал площадь поболе Киева. Эта резиденция византийских императоров, защищенная со всех сторон мощной каменной стеной, раскинулась на склоне горы, с которой открывался изумительный вид на море. За пять веков византийского владычества здесь было построено столько великолепных дворцов и храмов, что от одного вида золотых куполов и крыш дух захватывало. Почти каждый император считал делом чести возвести для себя новый дворец. Видно, старыми брезговал.
Непосредственно к Большому дворцу примыкали Ипподром и храм Святой Софии, куда имелись специальные входы для императора. Через один из них, охраняемый славянами, русы и собирались проникнуть в Большой дворец. Доспехи доставили заранее, и все стали дружно их примерять. Каждый подобрал себе тунику с короткими рукавами, невысокие сапоги, которые нужно было перетягивать шнурками, доходящие до бедер металлические латы, круглый щит, короткий меч и копье. Ну не варвары, а вылитая императорская гвардия!
