– Пойдём коротким путём, – сказал он. – А придём в деревню, будешь прятаться в сосуде…
На том и порешили. Бутылку Лефтенант убрал в свой рюкзак. Фёдор проводил её грустным взором, но спорить с командиром не стал.
Наскоро позавтракали, причём леший категорически отказался от бутербродов с чаем – лишь похрустел желудями, которые собрал прямо здесь. Впрочем, по его словам, за последние десять лет есть он как-то разучился, так что теперь надо восстанавливать навыки. Фёдор выполнил давешнее обещание – навестил дубов-великанов. Они побеседовали на экологические темы, а заодно осудили местных дятлов, не в меру энергично долбивших дубовую кору. Потом экспедиция тронулась в путь.
Идти по лесу с Корнеем было удобней и проще, чем без него. Шагая впереди, леший находил еле заметные тропинки, отпугивал змей, уберёг профессора от падения в заросшую травой и корнями яму. Но особенную заботу Оглобля проявлял о Вале – видимо, почувствовал в баронессе-колдунье родственную душу. Ревновать к лешему было бы верхом идиотизма, поэтому Фёдор только умилялся.
И, конечно, как нельзя кстати было звериное чутье Корнея. Опасность он ощущал за версту, что и доказал ещё до обеда.
В какой-то момент леший остановился так резко, что идущий следом профессор тюкнул его носом в затылок. Профессора, в свою очередь, тюкнул полковник и зашипел от боли. Валин модельный носик был спасён благодаря Фёдору – успел придержать за плечи и даже слегка прижал девичью спину к груди.
– Тихо вы! – прошипел Оглобля. – Растрещались тут…
– Что случилось? – одними губами спросил Лефтенант.
– Этот впереди…
Кто такой «этот» можно было не спрашивать. Подобную дрожь в голосе лешего могло вызвать лишь присутствие зверечеловека.
– Далеко, близко?
– Близко…
В руках у полковника блеснул пистолет. У Фёдора тоже блеснуло.
– Стариков и женщин в тыл, – беззвучно скомандовал полковник.
Зажав рот возмущённому профессору, Фёдор пихнул его к себе за спину. Туда же бережно переместил Валю. Корней, дрожа челюстью, отступил сам. Теперь можно было спокойно воевать.
И в этот миг впереди по курсу, совсем рядом, раздался чей-то крик. Это был крик смертельного ужаса и полной безысходности. С таким криком бросаются на амбразуру или ложатся на плаху, что, с точки зрения последствий, одно и то же. И, словно в ответ, прозвучало рычание – низкое, утробное, глумливое.
Не сговариваясь, Лефтенант и Фёдор кинулись вперёд. На пути стеной стоял густой дикий шиповник. Офицеры вломились в него, как танки, оставляя на ветках клочья одежды. А были ещё и шипы… Фёдор нехорошо выругался и мимолётно пожалел, что не носорог.
Картина, открывшаяся за кустарником, была достойна классического сериала «Унесённые монстром».
На лесной прогалине, попирая траву и мох, стоял зверечеловек. Впрочем, термин лешего оказался весьма приблизительным. Чудовище напоминало человека лишь очертаниями огромной фигуры и прямостоянием. А вот зверского в нём было предостаточно: лошадиная морда с зубами крокодила, по-змеиному чешуйчатая кожа, и когтистые лапы, как у медведя. С головы твари свисали неопрятные косицы, придавая несомненное сходство с известным рэпером Яафроафриканцем. Яафроафриканец тусовался на канале «Чувак-ТВ» и прославился нереальными дредами, за которые стал почётным гражданином острова Ямайка…
Чудовище медленно обернулось на шум. В вытянутой лапе извивался взятый за грудки человек. Другая лапа повисла над головой, словно монстр собрался оскальпировать страдальца.
– Стой, стрелять буду! – крикнул полковник.
Но тварь и так стояла. А стрелять было опасно: где гарантия, что не попадёшь в жертву? Так что команду полковник отдал вхолостую, и монстр это понял. Во всяком случае, он издевательски расхохотался. Прикрываясь человеком, словно щитом, чудовище неторопливо направилось к офицерам.
Неожиданно Фёдор ощутил привычное жжение в районе безымянного пальца левой руки. Он не удивился. И так ясно, что пощады от монстра ждать нечего… Яшмовый талисман сигналил: «Бей первым, Федя!»
Сын эфира почувствовал небывалый прилив бодрости и отваги. Дух великого Хаудуюдуня ударил в голову. Показалось, что седенький Суй Кий бесплотно стоит за плечом и жестами показывает, куда бить в первую очередь.
