Перед 18 апреля, днем открытия конклава, главными фаворитами гонки за наследование Иоанну Павлу II были кардиналы Диониджи Теттаманци и немец Йозеф Ратцингер. В субботу, 16 апреля, во время последнего собрания кардиналов-выборщиков перед открытием конклава,
Ратцингер потребовал «абсолютного молчания». Налагался запрет на заявления для прессы. Кардинал-камергер приказал Камилло Цибину и шефу папской разведки для соблюдения этого запрета обеспечить с этого самого момента постоянное сопровождение всех кардиналов-выборщиков в количестве ста пятнадцати человек из пятидесяти двух стран пяти континентов до тех пор, пока все они не уединятся в приюте Святой Марты для приготовления к конклаву.
Для ста пятнадцати кардиналов, которые должны были избрать двести шестьдесят четвертого понтифика католической церкви, наступил момент истины. Через несколько минут после того, как магистр церемоний государства Ватикан архиепископ Пьетро Марини произнесет знаменитую формулу extra omnes (все изыдьте), кардинал-декан Йозеф Ратцингер громко зачитает текст клятвы, которая обязует каждого выборщика соблюдать нормы, предписываемые конституцией Universi Dominici Gregis (Вселенские стада Господни), и хранить в абсолютной тайне все, что касается выборов нового папы.
Урны из серебра и бронзы для сбора голосов, находящиеся под охраной двух агентов Sodalitium Pianum и двух солдат швейцарской гвардии, уже стоят у главного алтаря. Приготовлены и две печи — старинная, в которой будут сожжены бюллетени голосования, и современная, которая с помощью химических реагентов выпустит «белый дым» или «черный дым». Расставлены скамьи, на которых будут сидеть кардиналы, и покрыт пурпурной скатертью стол, за которым те, кому поручены будут подсчет и пересчет голосов, развернут бумажки с именами, громко зачитают их, а потом, перед тем как сжечь, сошьют вместе толстой иглой. Газета L’Osservatore Romano, официальный орган Святого престола, уже заготовила около шестидесяти первых полос — на все возможные случаи. Конклав официально приступил к работе в 17 часов 30 минут 18 апреля 2005 года. В тот же вечер, в 20 часом Об минут по ватиканскому времени, над крышей Святого Петра появился первый «черный дым». Никто из кандидатов не набрал нужного для избрания его понтификом количества голосов — семьдесят шесть плюс один.
Утром во вторник, 19 апреля, члены конклава собрались вновь. Голосование в пользу кардинала Ратцингера возглавила избранная группа кардиналов: испанец Хулиан Эрранс, член Opus Dei и префект толкования законодательных текстов, и колумбийцы Дарио Кастрильон Ойос и Альфонсо Лопес Трухильо. Все трое принадлежали к консервативному крылу курии.
Вскоре к этой группе присоединились итальянские кардиналы Анджело Скола и Камилло Руини, один из учеников Ратцингера. Австрийский кардинал Кристоф Шенборн, личный друг так называемого «Панцеркардинала», тоже вошел в группу, поддерживавшую кандидатуру Ратцингера.
С каждым разом победа Ратцингера становилась все нагляднее. Было очевидно, что блок, который возглавлял Анджело Скола, был оппозиционен Теттаманци, и наоборот. Кардинал Карло Мария Мартини, лидер реформистов, продвигавший кандидатуру Теттаманци, дал своей группе сигнал отказаться от поддержки епископа Милана. Кандидатура Йозефа Ратцингера и ее сторонники с каждым разом укрепляли свои позиции. Согласно ватиканисту Орацио Петросиелло из газеты 11 Messagero («Мес-саджеро»), в понедельник вечером, при первом голосовании, Мартини получил 40 голосов против 38, отданных Ратцингеру.
В 17.50 по ватиканскому времени над маленькой узкой трубой появилось нечто похожее на «белый дым», но колокола собора Святого Петра еще молчали. Площадь Святого Петра пребывала в сомнении, пока вдруг не зазвонили большие колокола базилики. Сто пятнадцать кардиналов избрали двести шестьдесят четвертого преемника святого Петра.
А за несколько минут до этого, после четвертого голосования конклава, немецкий кардинал Йозеф Алоизиус Ратцингер получил необходимый для избрания кворум: 107 голосов из 115.
Немедленно после оглашения результата кардинал Анджело Содано спросил Ратцингера: «Принимаешь ли ты твое каноническое избрание верховным понтификом?» Немец ответил утвердительно. Тогда ему задали следующий вопрос: «Каким именем ты желаешь называться?» Кардинал Ратцингер ответил: «Именем Бенедикт XVI».
