Уже в начале внутригерманской борьбы Оттон II вынужден был одновременно защищаться и от внешнего вторжения со стороны датского короля Харальда Синезубого. Харальд, лишь в 965 году обращенный в христианство, поддерживал хорошие отношения с Оттоном Великим. Однако после смерти Оттона он, ничтоже сумняшеся, в союзе с норвежским ярлом Хаконом вторгся в Нордальбингию. Поскольку Хакон скоро повернул назад, Оттон осенью 974 года легко справился с обороной. Атаки на Даневерк>{13} вблизи Хайтхабу и возведения немецкого бурга под Шлезвигом оказалось достаточно для того, чтобы на ближайшее время сохранить за землями вплоть до реки Шлей статус подвластной Германии области и повторно обязать Харальда выплачивать дань с этой территории. Правда, и укрепление, и дань вскоре снова оказались потеряны.
В Лотарингии с 974 года также возобновились беспорядки, коренившиеся в старой борьбе партий внутри лотарингской знати. Оттон Великий и прежде всего Бруно Кёльнский в свое время обуздали ее посредством усиления той группы знати, которая была верна империи. Однако эта партийная борьба тотчас проявилась вновь, не ощутив прежнего воздействия сдерживавшей ее вышестоящей власти. Волна беспорядков нарастала в первую очередь в Нижней Лотарингии, которая после смерти Бруно в 965 году оставалась без герцога. Они становились столь опасными, что Оттон II уже в 974 году был вынужден принять решительные меры. Однако он не сумел схватить подлинных нарушителей спокойствия, членов семьи Регинаров. В конце концов он попытался устранить смуту тем, что в 977 году вернул прежде изгнанным Регинарам их фамильные владения и сделал герцогом Нижней Лотарингии Каролинга Карла, рассорившегося со своим братом, королем Лотарем Французским. Это было весьма необычной попыткой решения вопроса, в результате которой член западнофранкско-французского королевского дома получил приграничное немецкое герцогство. Впрочем, он был тем самым Каролингом, чей сын и наследник Оттон оказался последним представителем некогда столь могущественного рода, незаметно угасшего на немецкой земле в 1012 году. Попытка не принесла желаемого успеха. Напротив, передав Нижнюю Лотарингию в лен Карлу, император нажил себе врага в лице французского короля, брата Карла. Гроза разразилась в июне 978 года, когда король Лотарь неожиданно вторгся в Лотарингию и захватил императорскую резиденцию Ахен, причем ничего не подозревавший Оттон II чуть не попал ему в руки, ускользнув в самый последний момент. Как сообщает хронист Рихер (Ришер) Реймсский, французские воины тогда повернули к востоку смотрящего на запад орла, которого Карл Великий поместил некогда на коньке крыши ахенского пфальца. Тем самым они желали показать, что дворец теперь принадлежит Франции. Оттон II ответил на нападение короля Лотаря уже в 978 году, предприняв поход возмездия на Францию, который довел немецкую армию до Парижа. Однако взять город не удалось, так как герцог Гуго Французский, могущественный магнат и старый соперник каролингского короля и его предшественников, в минуту опасности объединился со своим государем. В результате Оттон уже в ноябре 978 года дал приказ к отходу. Своим походом он достиг столь же немногого, как и король Лотарь своей предыдущей акцией. Властные отношения оставались неизменными, и логичным итогом стало то, что оба правителя на встрече в Маргуте при Иво в мае 980 года договорились о сохранении статус-кво, включая отказ короля Лотаря от Лотарингии.
Целых семь лет Оттон II был вынужден вести борьбу за самоутверждение в Баварии, а также на северной и западной границах своей империи. В конечном счете он повсюду упрочил властный статус, завоеванный его отцом, в том числе и на востоке, где Оттон в 979 году в результате военного похода закрепил зависимое положение славян, проживавших между Эльбой и Одером, и, кроме того, надежнее подчинил империи Мешко Польского.
Только после этих семи лет отстаивания своей власти Оттон II приступил к проведению собственной политики, и эта политика сразу же привела его в Италию, которая очаровывала и влекла его гораздо сильнее, чем его отца. Начало предпринятого им в октябре 980 года итальянского похода казалось пока еще абсолютно традиционным: снова прозвучал призыв о помощи со стороны папы, который дал ему внешний повод к походу, и в Верхней Италии Оттон тоже подчеркнуто продолжал политику своего отца. В результате он снова, при посредничестве аббата Майолуса (Майёля) Клюнийского, помирился со своей матерью Адельгейдой, чтобы воспользоваться ее авторитетом и помощью в хорошо известном ей «regnum Italiae». Совершенно в духе своего отца он после этого снова вернул в Рим избранного с согласия королевского двора папу Бенедикта VII (974–983), который был изгнан римской городской партией во главе с Кресценциями, и вынудил их ставленника антипапу
