Новый жизненный идеал способствовал возникновению собственно рыцарской этики. И хотя нельзя говорить об устойчивой рыцарской системе добродетелей в смысле строго нормативной этики, все-таки необходимо было руководствоваться в жизни определенными кардинальными добродетелями. Сюда относятся прежде всего «maze» (умеренность) — мудрое самоограничение, «staete» (стойкость) — верность себе и своим обязательствам, в то время как «zucht» (воспитанность) — понятие, объединяющее два предыдущих, — обозначало полную гармонию внутреннего и внешнего в человеке. Но рыцарь также должен был доказать наличие «ere» (чести), «triuwe» (верности), «recht» (справедливости) и «milte» (щедрости). Символ истинной рыцарственности — «hohe muot» (высокий дух, мужество). Выражением рыцарских взглядов является служение Даме, почитание замужней женщины как госпожи. Благодаря «hohe minne» (возвышенной любви) женщина из обыденной жизни возносится в почти культовые дали, уподобляется коронованной особе.
Немецкая поэзия с середины XII века несет на себе отпечаток этого рыцарского идеала. Если до сих пор она существовала под знаком отстраненности от мирской суеты, то начиная с «Императорской хроники» регенсбургского клирика и с романа об Александре священника Лампрехта (оба произведения закончены около 1150 года) происходит явный перелом. «Императорская хроника» по своему замыслу — все еще типично духовное произведение, но темой ее является светский материал — история Римской империи, последней из четырех мировых монархий. Роман об Александре — это переложение на немецкий язык французского романа в стихах, пока еще в виде простого перевода. Ярче рыцарский мир выступает уже в «Короле Ротере» — стилизованной под героический эпос истории сватовства Рожера II. Это произведение появилось вскоре после 1150 года в окружении Вельфа VI, дружественно настроенном в отношении норманнов. В еще большей степени рыцарским духом наполнена «Песнь о Роланде», которую в 1170 году по образцу французской «Песни о Роланде» сочинил в Регенсбурге священник Конрад, капеллан Генриха Льва. Впрочем, и здесь картина рыцарства сохраняет сильный монашеский оттенок. На рубеже раннекуртуазной и высокой куртуазной эпох располагается фигура Генриха фон Вельдеке, происходившего из местности неподалеку от Лимбурга на нижнем Рейне и заложившего основы придворной эпики своей «Энеидой» (первая редакция — 1174 год), прототипом которой был французский роман об Энее. Тогда же Эйльхард фон Оберг, вельфский министериал из Хильдесхейма, своим «Тристаном» открыл немецкой поэзии мир бретонского любовного романа. В «Луцидариусе», подобном средневековым «суммам», брауншвейгские священники по распоряжению Генриха Льва собрали в переложении на немецкую прозу все знания той эпохи. С 1160 года стихами Кюренбергера и Дитмара фон Айста утверждается рыцарская любовная лирика, еще без культа Дамы, характерного для более поздней куртуазной поэзии. Фридрих фон Хаузен, павший в Третьем крестовом походе, становится первым представителем придворного миннезанга.
Для изобразительного искусства Германии определяющим в XII веке по-прежнему остается романский стиль. В церковной архитектуре закрепился свод. В Северной Германии сводчатые потолки впервые частично использованы при строительстве основанной Лотарем III церкви в Кёнигслуттере (1135 год). Собор в Брауншвейге, возведение которого начал после 1170 года Генрих Лев, стал первой полностью сводчатой церковью Нижней Саксонии, образцом для одновременно возводившихся соборов в Любеке и Ратцебурге. Наряду с церковным строительством растущее значение приобретает светское, в первую очередь императорских пфальцев и рыцарских замков. В первые годы своего правления Фридрих I велел перестроить Хагенау в императорскую резиденцию. В 70-е и 80-е годы началось строительство пфальцев в Кайзерсверте, Эгере, Вимпфене и Гельнхаузене, были перестроены прежние штауфеновские укрепления, такие как Трифельс и Нюрнберг. Равноценен этим императорским пфальцам замок Данквардероде, сооруженный Генрихом в Брауншвейге. От герцогского двора исходили сильные импульсы для художественного творчества всей Нижней Саксонии. Созданный по образцу итальянских львиных памятников Брауншвейгский Лев (1166 год) является выразительнейшим достижением пластики эпохи ранних Штауфенов, первым самостоятельным от архитектурных форм монументом в Германии. С начала XII века важным центром книжной миниатюры в Германии становится монастырь Хельмарсхаузен на реке Везер. Созданные здесь по поручению Генриха Льва произведения, две псалтыри и одно Евангелие, свидетельствуют о северофранцузском и английском влиянии. К Генриху восходят и ценные реликвии сокровищницы Вельфов.
