С 1177 года конфликты между Генрихом и его саксонскими противниками разгорелись с новой силой. Поводом для этого стало возвращение в свой диоцез епископа Ульриха Хальберштадтского. Поскольку Генрих отказывался возвращать хальберштадтцам церковный лен, он был отлучен от церкви. Конфликт разрастался: кёльнский архипископ Филипп Хейнсбергский заключил в начале 1178 года союз с епископом Хальберштадта и напал на вестфальскую область герцогства. Когда император, впервые после своего возвращения, провел рейхстаг на немецкой земле в Шпейере, обе стороны предстали перед ним с жалобами. Теперь совершенно отчетливо проявилась перемена в политике Фридриха, который уже не выступал как прежде в роли посредника между двумя противниками, а предоставил судебному процессу идти своим ходом. Он принял жалобы князей и, согласно земскому праву, в январе 1179 года пригласил герцога на один день в Вормс. Когда Генрих не явился, уже здесь было оглашено решение князей и швабской знати об объявлении его вне закона в том случае, если герцог продолжит отказываться от выполнения предъявленных ему требований. Так как Генрих не ответил и на последующие приглашения, на рейхстаге в Магдебурге в конце июня 1179 года он был подвергнут опале. Герцог еще раз попытался привлечь на свою сторону императора, но личные переговоры, состоявшиеся недалеко от Хандельслебена, были безрезультатными, поскольку Генрих отказывался выплатить назначенный императором штраф в 5000 марок. Столкновения в Вестфалии и в Восточной Саксонии началось заново: Генрих побудил вендов напасть на Лаузиц. В то же время император на втором ленно-правовом процессе предъявил герцогу иск, обвинив его в неуважении к Императорскому Величеству, проявившемся в игнорировании приглашения на земско-правовой процесс. Поскольку герцог не последовал троекратному приглашению и на этот второй процесс, в Вюрцбурге в январе 1180 года он по приговору князей был лишен имперского лена. Через год после объявления опалы, в июне 1180 года, он подвергся высшей степени опалы с полной потерей всех прав и достоинства.
Еще раньше, на рейхстаге в Гельнхаузене в апреле 1180 года, начали заново распоряжаться его имперским леном. Герцогство Саксония было разделено: области Кёльнского и Падерборнского диоцезов в качестве нового герцогства Вестфалия были переданы Кёльнскому архиепископу Филиппу. Герцогом остальной саксонской территории был избран граф Бернхард фон Анхальт, младший сын Альбрехта Медведя. Пфальцграфу Оттону фон Виттельсбаху в сентябре 1180 года в Альтенбурге была пожалована в лен Бавария. Штирийская марка как самостоятельное герцогство была отделена от Баварии и передана тогдашнему маркграфу Оттокару. Графы Андексские, бывшие до этого маркграфами Истрии, отныне наделялись титулом герцогов Хорватии, Далмации и Мерании.
С объявлением исключительной опалы Генриху Льву началась общая имперская война против него. Во время перехода императора с войском в Саксонию осенью 1180 года в стране повсеместно начался мятеж. Генриху удалось удержать свою власть лишь на правобережье Эльбы и в Северной Саксонии, но вскоре он потерял и эту территорию. В августе 1181 года сдался Любек, который получил статус имперского города. В лагере под Любеком наряду с Вальдемаром I Датским появились также князь ободритов Никлот Верлейский и поморский князь Богислав, намереваясь получить в лен от Фридриха свои страны. Одна из дочерей короля Вальдемара была обручена с младшим сыном императора Фридрихом Швабским. Генрих Лев вынужден был отказаться от сопротивления и подчиниться на рейхстаге в Эрфурте в ноябре 1181 года. Он отказался от своего имперского лена, но из своего аллода получил назад Брауншвейг и Люнебург. Кроме того, он принужден был вначале отправиться в изгнание. Летом 1182 года он отбыл к своему тестю Генриху II Английскому. Во время Майнцского хофтага 1184 года ему удалось на некоторое время, а в 1185 году уже окончательно вернуться в Германию.
Падение Генриха Льва имело для истории империи далеко идущие последствия. Насколько необходимым для интересов штауфеновской короны и для созидания империи было устранение власти Вельфов, вышедшей за рамки герцогской, настолько же вредным на первых порах для продолжения немецкой колонизации в районе Нордальбингии было разрушение сильной государственной власти, которую Генрих создал на северо-востоке империи. Новый герцог Бернхард не обладал такой силой, чтобы добиться здесь признания. Таким образом, центр тяжести в Балтийском регионе вскоре переместился в Данию. Кнут VI, который в 1182 году сменил на королевском троне своего отца Вальдемара, несмотря на многочисленные призывы, отказался принести императору клятву ленника. Он продолжил политику своего отца в Передней Померании ив 1184 году вынудил Богислава Поморского признать свой сюзеренитет. Еще важнее были последствия для внутреннего развития империи. Поражение Вельфа пошло на пользу скорее князьям, чем императорской власти. Только с их помощью император смог покорить герцога. Разгром двух последних племенных герцогств Саксонии и Баварии был решающим шагом на пути к территориализации империи. С этим было теснейшим образом связано изменение сословия имперских князей. Из более или менее крупной, прежде не разграниченной четко группы имперских князей теперь выходит «новое сословие имперских князей», к которому относятся лишь те, кто получил свой лен непосредственно от короля. Если использование ленного права в судебном процессе сделало возможным даже окончательное усмирение герцога, то теперь оно все сильнее выступает как право, определяющее развитие империи. По требованию князей Фридрих вынужден был заново раздать подлежащий возвращению феодалу имперский лен. Но в правовом смысле такой принудительной раздачи лена не существовало. Не королевская власть, а князья вышли победителями из борьбы с Генрихом Львом.
