Убийство коров запрещено или ограничено законом во всех штатах Индии, кроме Кералы и Западной Бенгалии. Религия – это главное, что отличает индийский штат Западная Бенгалия от соседней страны Бангладеш, подавляющее большинство жителей которой – мусульмане. В столице Бангладеш – Дакке – алкоголь приобрести невозможно, зато накануне исламского праздника Ид уль-Адха в городе открывается несколько рынков, где торгуют скотом, привезенным из Индии: большинство индусов говядину не едят, но ничто не мешает им продавать на забой скот мусульманским соседям. Следует отметить также, что никто не «обижает» бесхозных истощенных коров, тысячами бродящих по улицам больших городов и деревень, но никто их и не кормит и не поит, оставляя этот вопрос на волю Божью.
Высказано много предположений относительно того, когда и почему индусы перестали есть говядину, но ни одно из них не выдерживает критического анализа. В Новейшее время многие пытались истолковать эту традицию с точки зрения современных нравственных понятий. Махатма Ганди писал: «Для меня защита коровы – самое удивительное явление человеческой эволюции. Она возвышает человека над своим родом… Человеку предписано через корову осознать свое единство со всем живущим. Для меня ясно, почему корова была избрана для такого апофеоза. Корова была в Индии лучшим другом человека. Она дарила изобилие. Она не только давала молоко, но и делала возможным земледелие… Корова – мать для миллионов индийцев. Защита коровы означает защиту всех бессловесных Божьих тварей… И индуизм будет жить до тех пор, пока индусы будут защищать корову» (Ганди М. К. Моя жизнь. М., 1969).
В связи с запретом на убийство коров Шрила Прабхупада, основатель Международного общества сознания Кришны, предлагал: «Если кто-то не может обойтись без мяса коровы, то пусть питается плотью тех коров, которые умерли естественной смертью. Вначале такого мяса может не хватать, но по прошествии некоторого срока люди не будут знать, куда девать мясо падших коров».
Однако не все народности Индии признают корову священным животным. Так, на границе Индии с Пакистаном и Афганистаном (на севере Индии, в предгорьях Гималаев) и на берегах Инда живут минаро и шина, для которых характерен отказ от разведения крупного рогатого скота из-за его культовой нечистоты. У них запрещено не только употребление в пищу мяса и молока коров, но и ношение обуви из кожи коров и яков, а также растапливание очага их сухим навозом. Минаро должны даже проходить обряд очищения, если прикоснутся к корове или яку. Для семей отступников, нарушивших табу на говядину и коровье молоко, готовят пищу в отдельной посуде и на отдельном костре (очаге). Из домашних животных священной и чистой считается домашняя коза, а воплощением святости среди животных – горный козел. Стада минаро состоят исключительно из коз и овец.
Мусульмане в Индии, как и положено истинным мусульманам, не едят свинину. Из мяса употребляют птицу, баранину, козлятину. Запрета на говядину нет, и это в истории Индии было одним из факторов напряженности между индусами и мусульманами. Но, по наблюдениям иностранцев, подолгу живущих в этой стране, поедание говядины мусульмане особенно не афишируют, чтобы не раздражать религиозных чувств индусов. К тому же запреты на убой коров во многих штатах Индии делают приобретение говядины проблематичным. Волей-неволей приходится отказываться от этого вида мяса.
Христиане в Индии тоже употребляют говядину, не выставляя это напоказ, а также свинину, баранину, мясо птицы. Особенно популярна свинина в тех штатах, где влияние западной культуры было сильнее. Например, в Гоа, где длительное время господствовали португальцы, насаждавшие христианство в форме католицизма.
Существенное влияние на характер питания индусов оказывает и регион проживания. Так, среди индийцев, проживающих на морском побережье, доля вегетарианцев гораздо меньше по причине обилия доступной рыбы и морепродуктов. Велико также и влияние климатогеографического фактора, так как в основе питания индусов лежат чрезвычайно разнообразные и экзотические продукты, произрастающие в Индии. Например, на северо-востоке страны в питание идут гусеницы и личинки различных насекомых, которые продают на местных рынках порциями, нанизанными, словно шашлык, на прутики.
