— Иногда получается. — Не хотелось врать малышке. — Но иногда, пока дети ждут настоящего дома, приходится придумывать что-то еще.
— Как это? — Крис даже придвинулся ближе.
— Ну, вот, например, у меня есть одна идея. Я люблю животных…
— Мы тоже! — подхватили дети.
— Вот я и думаю: если бы можно было найти человека, у которого есть много интересных животных…
— Вроде Хэнка… — подхватил Крис.
— Да. Вроде Хэнка. Я думаю, хорошо бы этот человек разрешил мне привести нескольких ребятишек из моего агентства познакомиться с животными.
— Конечно! — согласился Крис. — Я всегда помогаю Вилли ловить Амоса!
— Это и есть моя идея, — заключила Ниса.
— А вы не спрашивали Хэнка, нельзя ли привозить этих детей сюда?
Прямой вопрос Криса, заставил Нису задуматься: действительно, почему она сразу же не спросила Хэнка об этом?
— Нет, — нехотя призналась она. — Пока мне не удалось с ним поговорить. С самой пятницы, когда я узнала, что у Хэнка есть ранчо, все не могу найти подходящий момент.
На лице Криса отразилось смутное подозрение.
— Значит, только поэтому вы принесли нам курицу с клецками?
— И играли в бассейне? — надула губы Кейси.
— И поехали на пикник? — Крис отпрянул от нее. — А мы-то считали вас другом.
— Так оно и есть… — Кляня свою дурацкую нерешительность, Ниса теперь пыталась все объяснить. — Просто то, о чем я хотела просить… это ужасно большое одолжение…
— И потому вы решили втереться в доверие вместо того, чтобы прямо спросить, — раздался сзади суровый и безжалостный голос. Подскочив от неожиданности, Ниса испуганно обернулась.
В дверях стоял Хэнк.
— Мисс Ниса, боюсь я ничем не смогу вам помочь. — Он бросил взгляд на детей. — Я не люблю людей, которые используют моих родственников. Мало того, мне и самому не по душе служить игрушкой в чьих-то руках.
Держа в руках мешочек со льдом, Хэнк смотрел, как тень вины туманит голубые глаза Нисы Литл, и чувствовал, как от глухого раздражения сводит челюсти. Почему его так задело, что эта тростинка заинтересовалась не им, а лишь тем, что он может предложить ей в плане карьеры?
— Позвольте мне объяснить, — негромко начала она.
— А вы уверены, что мне захочется слушать?
Лицо малышки Кейси исказилось испугом.
— Ты ведь не собираешься ее ударить? — прошептала она.
Прижавшись спиной к перилам веранды, ее братишка Крис старался выглядеть храбрым. За последние несколько месяцев детям не раз приходилось бывать свидетелями ожесточенных родительских стычек. Неудивительно, что напряжение, возникшее между Хэнком и Нисой, повергла бедняг в панику.
— Конечно нет, детка. — Хэнк, нагнувшись, погладил девочку по голове и одновременно положил лед на ногу Нисы. — Нам просто надо обсудить с мисс Нисой ее проект. — На самом-то деле этого хотелось ему меньше всего. Он нутром чуял, что даже простое обсуждение будет означать бесцеремонное вторжения в его личную жизнь. Не повреди она ногу, он бы без лишних церемоний выставил ее за дверь.
Но девушка сейчас и шага не могла сделать, и это не позволяло Хэнку с ней так поступить. Теперь, пока не спадет опухоль, придется выслушивать ее объяснения. Что ж, выслушать-то он выслушает, но это вряд ли что-нибудь изменит.
— Мисс Нисе нужно такое место, где много животных, — осторожно начал Крис.
Ниса деликатно кашлянула.
— Дело в том, что есть дети… для которых, возможно, никогда не удастся найти приемных родителей. Сейчас я как раз занимаюсь такой семьей. Там пятеро сирот. — Она сделала паузу, подбирая слова. — Обычное усыновление может только усугубить те проблемы, которые они уже имеют. Понимаете, ваш Ноев ковчег…
— Стоп. Только лишь потому, что я подбираю брошенных животных, вы хотите, чтобы я занимался и бездомными детьми. — Он покачал головой. — Но ведь я — фермер, а не детский психолог. Я понятия не имею, как помочь вашим пятерым сиротам.
Ниса поспешила бодро улыбнуться.
— Вы меня не так поняли. — Она подалась вперед, насколько позволяла вытянутая нога с компрессом.
— Мисс Ниса просто хочет, чтобы дети иногда приходили ухаживать за животными! — взволнованно перевела Кейси.
— То есть? — Он в замешательстве потер шею. — Какая от этого польза самим детям?
