— А вы тренируете их… для соревнований?
— Нет, мэм. Для тяжелой работы — заготовки леса. Так использовали лошадей в горах еще сто лет назад. Это уменьшает вред, наносимый лесам.
— Да, на такое стоит посмотреть, — задумчиво произнесла она скорее самой себе.
— Я не провожу экскурсий! — резко парировал он.
В этот момент к ним с пронзительными воплями подбежали Крис и Кейси.
Запустив руку в холодильник, Крис сверкнул Нисе белозубой улыбкой:
— Вы здорово играете в акул.
— Спасибо.
— Можете приходить играть с нами каждый день, например завтра.
При этих словах Хэнк нахмурился.
— Завтра, боюсь, не смогу, — поспешила ему на помощь Ниса. Было ясно, что ему не хочется продолжать их знакомство. Очевидно, ее «Дети и животные» обречены остаться в числе блестящих, но увы, нереализованных идей.
Крис заискивающе заглянул в лицо Хэнку.
— У нас завтра пикник на ранчо у Хэнка. Мисс Ниса ведь тоже может прийти, правда?
Хэнк был явно застигнут врасплох. Так же, как и Ниса.
— О… я… — замялась она. В ней боролись противоречивые чувства.
— Большое-пребольшое пожалуйста! — Кейси обвила ручонками шею Хэнка.
— Пожалуйста! — эхом повторил Крис.
Недовольно хмуря брови, Хэнк прочистил горло.
— Как мисс Ниса захочет, — хрипло пробормотал он, посылая ей красноречивый предостерегающий взгляд.
— Я с удовольствием проведу еще один день с вами, — брякнула она, едва понимая, что говорит.
Что ж, он не единственный, кто не может устоять перед мольбой в глазах детей.
Красный автомобильчик свернул возле указателя «Сосны». Ниса чувствовала себя очень неловко.
Хэнк не приглашал ее в эту поездку и даже не предложил отвезти сюда вместе с Крисом и Кейси. Вчера он едва выдавил из себя описание дороги на ранчо. На этом пикнике она будет как кость в горле.
С другой стороны, видя, как здорово Хэнк Уиттейкер общается с детьми, она не устояла перед искушением все-таки увидеть, где он живет. Нису не оставляло ощущение, что если она рискнет, то сможет предоставить своему агентству уникальный шанс.
Чтобы отделаться от неприятных мыслей, она сосредоточилась на извилистой дороге, по сторонам которой расстилались угодья.
Холмистые пастбища в окружении высоких сосен. За изгородью мирно пасутся большие лошади, каких она никогда не видела.
Очень скоро показался и фермерский дом, практически полностью скрытый под кронами ореховых деревьев.
Это был отлично обустроенный и заботливо укрытый от посторонних глаз уголок рая. Сердце Нисы виновато встрепенулось от ощущения дерзости ее вторжения.
Она подвела машину к парадной веранде, не переставая терзаться сомнениями. Не повернуть ли обратно в Холи-Маунт? Но тут на веранду вышел Хэнк.
Внезапно возникший в дверному входу высокий, мускулистый человек в потрепанной джинсовой одежде, казалось, явился из другого мира. Из мира суровых, сильных духом одиночек. Глаза его излучали волю и решимость.
— Наверное, нелегко было справиться с нашими ухабами? — неторопливо спускаясь по ступеням крыльца, улыбнулся хозяин, кивая на ее миниатюрную машину.
При звуках этого низкого, рокочущего голоса сердце Нисы сладко замерло.
Выпрямившись во весь свой небольшой рост и расправив плечи, Ниса посмотрела ему прямо в глаза, стараясь придать лицу простодушное выражение.
— Ничуть. Я давно вожу машину, да и вообще люблю приключения.
Его черные глаза, казалось, потемнели еще больше.
— Это я вижу.
«Не отвлекайся на пустяки. Думай о деле», — мысленно, как заклинание произнесла Ниса.
— А где же Крис и Кейси? — беззаботно поинтересовалась она, стараясь вести себя как можно естественнее.
— Помогают Ребе собирать корзину с ланчем для пикника.
— Ребе?
— Да, моей домоправительнице.
— О! — улыбнулась Ниса, надеясь, что за вежливым выражением ее лица Хэнку не удалось прочесть облегчение. — И что же у вас на ланч?
Уголок его рта дрогнул в усмешке.
— Будь на то воля моих племянников — жвачка да чипсы, — добродушно улыбнулся он.
От этих слов у Нисы потеплело на душе. Она улыбнулась.
— Не найдется ли у вас времени показать мне ранчо? — спросила она, решив отбросить излишние церемонии. Терять ей все равно нечего. И, быть может, в отсутствие маленьких Расселов скорее удастся поговорить о проекте «Дети и животные». По крайней мере, стоит рискнуть.
