Застигнутый врасплох лесовик казался похож на обычных крестьян. Но слишком мелок и слаб. Субтилен, как городской книгочей. Такой не вонзит глубоко лемех тяжёлого плуга. На рынке невольников его вообще вряд ли кто-нибудь купит даже за пару старых истёртых монет.
— Как видите, наш с вами «трофей» бесполезен, — прокомментировал рыцарь-хозяин. — Сейчас Вы оцените достоинство этого наконечника. Он плох против благородной брони, но очень удобен в дороге. Ведь у разбойников нет хороших доспехов. Широкое лезвие закалки моего славного рода легко рассечёт кожаный панцирь, а при движении назад зазубрины вывернут содержимое наизнанку. Прямой точный удар ниже шлема срезает головы, как капустные кочаны! Поверьте, очень эффектно. Жаль, шлема нет. Не разбойник.
— … Но лучше, чем чучело, — добавил он, уже отводя копьё для удара.
— Постойте, успеется, — остановил его пожилой рыцарь, лениво поигрывая тяжёлой шипастою булавой. Та много раз служила ему весомейшим аргументом при разговоре с случайными встречными в тавернах и на пустынных дорогах.
Презрительно глядя на хилого безоружного человека в серых лохмотьях, он с сожалением сознавал — на этот раз излишне весомым.
* * *
Их двое. Всадники в латах появились из леса совсем неожиданно. Вскочить, убежать не успею.
Железнобокие убивают просто для развлечения или уводят с собой. Не знаю, что хуже. Ещё никто не вернулся.
Не двигаться. Может, и не заметят. Окликнут — притворюсь спящим. Надеюсь, не потрудятся подъехать. Ведь благородные звери ленивы… Нет! Мчатся сюда!
Один наклоняет копьё, и из пореза в груди ползёт тёплая струйка. Боль от укола совсем не сильна. Сильнее обида. Котомка со всем содержимым теперь бесполезно лежит под ногами в жухлой траве. В такую минуту забыть, к чему готовился с детства…
Они рассуждали о достоинствах острия, булавы и прочих принадлежностях своих арсеналов. Пока рассуждали, но не спешили испробовать. Я понимал, что этому будет конец, и думал о своём арсенале. Гриб-шар или свирель? Добраться бы до котомки. Лежит под ногами, но недоступна, как на другом конце Леса. Они уверены, что я не опасен, и это вселяет надежду.
Казалось, что время остановилось, и я успел хорошо разглядеть рыцарей. Тот, что с копьём, смотрелся, как смерть со старинной гравюры. Он был не просто худой. Какой-то иссохший, как мумия, которых находим в известняковых пещерах. При этом несомненно силён, ловок и беспощаден, как большой богомол, что пожирает птиц и мышей, не обращая внимания на их жалобный писк.
Другой, что поигрывал булавой с мою голову, напоминал двуногого кабана в стальной клёпаной бочке. Но раза в полтора тяжелей и много свирепей.
Я никогда не встречал столь крупных людей. Зря говорят, что сильный не может быть злым. Он даже скалится, как кабан. Казалось, и конь его насмешливо скалится. Чтоб им обоим голову откусили!
Шанс на спасение пришёл неожиданно.
— Пусть подудит на костяшке, — пророкотал кабан с булавой. — Умеешь?
— Позвольте, сначала продую свирель, — сказал я, стараясь тянуть время. Надеюсь, они не успеют понять, что та играет беззвучно. Берясь за котомку, я вспомнил тысячекратно услышанное от ведуньи-наставницы: «Когда тебя преследует зверь или человек, будь хладнокровен. Достань костяную свирель и чётко, и не фальшивя, сыграй. Неслышная для людей музыка зовёт невидимых обитателей Леса, с которыми нельзя встретиться взглядом».
Я завершаю последний аккорд, уже ожидая конца. Наверное, магия не подействовала…
Сначала не было ничего. Вдруг полная тишина. Внезапно умолкли цикады, сверчки, и разом притихли все птицы. Потом почти незаметно послышался топот. Как будто бы где-то вдали шёл мимо нас косяк осторожных лесных лошадей.
Шум приближался и нарастал. Так быстро бежать не способны даже гончие псы. Я закрываю глаза, слыша хруст сучьев и веток совсем рядом с поляной. Теперь мне казалось — сквозь чащу и бурелом мчатся, не разбирая дороги, огромные кабаны… или шерстистые носороги. Их топот так част, что сливается в целое. Они многоноги?!. Нельзя так скоро перебирать четырьмя…
Что-то со свистом оперённой стрелы с щелью на наконечнике промчалось рядом со мной. Не знаю, насколько огромное, но мощное, как злой ураган. Меня прижало к шершавой коре плотной волной знойного воздуха. Не будь за спиной ствола толстого дерева, смело б и отбросило, как сухую листву, что взвихрена этим порывом. Я сжался, ощущая себя подобием ежа без иголок.
