- Ага, - уныло отозвался Талли. - Капитан, спасибо вам за… экскурсию.
- Ты смотри, слова-то какие… - с улыбкой протянул Джейсон. - Экс-кур-сия… Знаешь, Талли, когда я был в твоем возрасте, из всех жителей шахты читать умели лишь пятеро.
- Не может быть! - Мальчик открыл рот.
- Еще как может, - вздохнул капитан. Они уже подошли к пропускному шлюзу, и Джейсон снял респиратор. - Ладно, малыш, беги на ферму. Медведю передай - мне скоро потребуется один из добытых им кратов, пусть отберет самого гнилого.
Молча кивнув, Талли продолжил свой путь. В душе у него царило смятение.
С памятного разговора в цистерне прошло пять дней, но мальчик никак не мог забыть сумасшедшего ящера. Жизнь после успешного рейда текла неторопливо и скучно, Медведь большую часть дня отсыпался в кровати или неторопливо прогуливался по ярусам, изредка вступая в пустые беседы с такими же, как он, знатными охотниками. Вечера всегда несли с собой домино, карты, не самый приятный запах гидробионики и - скуку, понять которую едва ли смог бы другой человек. Ведь любой человек, в отличие от Талли, всегда ощущал вокруг «своих», и это мощное стадное чувство замечательно успокаивало.
К счастью, Талли нашел себе развлечение: он целыми днями пропадал в лаборатории мастера Меелина, где тот вместе со старшим Гинзбургом пытался починить таинственного дроида. Находка мальчика с каждым днем ставила перед взрослыми все больше и больше загадок.
Дроид и в самом деле использовал нанотехнологии. Едва его погрузили в огромный чан с органическим бульоном из дохлого крата, как вокруг скелета начала непостижимым образом надрастать плоть. Всего за день процесс завершился, и глазам изумленных людей предстало странное существо - нечто среднее между кратом и тяжелым танком. Конструкция робота была лишена всякой логики, бронированные щитки соседствовали с обнаженной плотью и, хотя внешний облик машины поражал своим совершенством, ни малейшего признака рациональности в ней не наблюдалось. Робот казался декоративной - удивительно красивой и бесполезной - игрушкой, а не боевой машиной. Это в очередной раз подняло вопрос об его истинном предназначении.
- Говорю, бутафория для кино, - утверждал Гинзбург.
- Слишком уж дорогая бутафория… - Мастер Меелин с каждым днем становился все мрачнее, поскольку никаких признаков возобновления мышления дроид не проявлял.
Талли предположил, что перед ними ранняя модель носителя для разума кратов, однако взрослые отмахнулись от этой идеи.
- Такое чудо и сегодня не построить ни в одном городе, - объяснил Меелин обиженному мальчику. - Если б не стандартный разъем на шее, я бы даже сказал, что дроида создали не люди.
- А кто же тогда? - Удивленный Талли оглянулся на сказочно красивую, стремительную машину, безвольно валявшуюся на полу в углу лаборатории.
- Если б я знал, малыш… - Меелин утер со лба пот. - Если б я знал…
Но прошло еще три долгих дня, прежде чем удивительный случай приоткрыл завесу тайны. И в этот раз вновь решающую роль сыграло неуемное любопытство юного зоннера.
Был уже поздний вечер, Гинзбург давно ушел, а Меелин дремал в кресле, уронив голову на грудь. Скучающий Талли возился с кристаллами от визора - ему хотелось вновь увидеть голубое небо, последнее время это превратилось у мальчика в настоящую манию. Полевую сторону лабораторного стола тянулся ряд розеток под различное напряжение. Совершенно случайно Талли подключил сетевой кабель в розетку на 480 вольт и в тот же миг услышал за спиной шум. Обернувшись как ужаленный, он успел заметить движение бронированного хвоста дроида - тот приподнялся на полметра и вновь замер в Неподвижности. Восхищенно открыв рот, мальчик оглянулся на выключенный визор.
- Блок питания… - прошептал Талли. Бросившись к полке с инструментами, он схватил первый попавшийся трансформатор и, недолго думая, сунул оголенные концы проводов в розетку. Вспышка и грохот разряда разбудили даже мастера Меелина.
- Талли? - спросил тот, протирая глаза. - Что ты де… О-о-о!
Мальчик тоже потерял дар речи. Они с мастером молча смотрели, как робот в углу медленно поднимает голову, смешно моргая металлическими веками.
