Ирландцы были католиками, и с введением реформации в Англии, английская королевская власть старалась насаждать путем репрессий реформацию в Ирландии. В зависимости от того, принадлежали ли короли к католической или протестантской церкви, ирландские католики подвергались большим или меньшим религиозным преследованиям.
Во второй половине XVI века религиозные преследования ирландцев вызывают грозные восстания, подавляющиеся со страшной жестокостью. Восстание 1580 г. обрекло страну на грабеж, пожары и уничтожение посевов. Англичане провели конфискацию земель и отобрали у туземцев около 600 тыс. акров. Разорение страны и жестокие репрессии только усилили озлобление ирландцев. Конец XVI века отмечен новым восстанием и после их подавления — беспощадным избиением жителей и ограблением их. Английские наместники королей покровительствовали финансовым вымогательствам чиновников и всеми мерами старались отбирать земли у ирландцев.
Во время борьбы Карла I с парламентом в Ирландии возникло новое восстание, которое охватило весь север и северо-восток острова. Карл I, решив использовать это движение для своей борьбы с парламентом, заключил тайный договор с ирландцами, причем ирландцы обязались предоставить королю армию в 10 тыс. человек, а король принимал на себя обязательство признать за католической церковью одинаковые права с протестантской.
Когда в январе 1649 г. Карл I сложил голову на плахе. Ирландия осталась одна продолжать борьбу с парламентом. Новые тяжкие испытания обрушились на «Зеленый остров». Летом 1649 г. Оливер Кромвель с 9 тыс. солдат и ста кораблями прибыл в Ирландию. Он повел наступление из Дублина, и за короткое время занял ряд крепостей и городов на восточном побережьи острова.
Завоевание острова дало огромный земельный фонд, который пошел на вознаграждение армии Кромвеля и на погашение государственного долга.
Солдаты и офицеры Кромвеля, получившие земельные наделы, не желая оставаться в Ирландии, продавали землю различным авантюристам и спекулянтам. В течение нескольких лет в Ирландии образовалась новая пришлая аристократия, в кабалу которой попадала масса обезземеленных ирландцев, становившихся арендаторами английских лендлордов.
Ирландцы питали некоторые надежды на лучшее будущее при реставрации Стюартов. Однако Карл II не облегчил тяжелого положения ирландцев. Он даже принял ряд мер, стеснявших морскую и сухопутную торговлю Ирландии.
Яков II, как ревностный католик, назначил наместниками Ирландии полковника Тальбота, ставшего вскоре графам Тирконнелем, и лорда Кларендона. Эти наместники Якова II сумели расположить к себе католическое население Ирландии. Оно надеялось на смягчение режима завоевателей и на возвращение конфискованных земель.
Только три года был королем Яков II. Когда он бежал из Англии и вместо него был призван на трон Вильгельм Оранский, «Зеленый остров», стал центром вооруженных конфликтов.
Война протянулась более года. В 1689 г. на улицах Дублина происходили уличные бои. Вильгельм III одержал решительную победу над ирландцами, дравшимися под предводительством Тирконнеля. Король решил довести ирландцев до такого состояния, когда они не будут способны на какие-либо сопротивления. Ирландский, парламент был составлен исключительно из англичан, поселившихся в Ирландии. Этот парламент провел новую конфискацию миллиона акров земли и запретил пребывание католическим священникам в Ирландии. Англия старалась уничтожить в Ирландии все отрасли промышленности, конкурирующие с Англией. Постепенно выходили декреты и распоряжения, запрещавшие вывоз из Ирландии в Англию всякого скота, ограничивался экспорт сукна и других шерстяных изделий. Уничтожая ирландскую обрабатывающую промышленность, англичане заставляли ирландцев заниматься лишь культивированием хлеба и картофеля, скучивая их на этих отраслях труда и искусственно снижая их производительность. Ирландские коттеры, мелкие съемщики земли, вели полунищенское существование.
Тяжелое положение Ирландии, ухудшенное последним восстанием, привело к массовой эмиграции наиболее деятельных и энергичных людей. Оставшиеся без дела после ликвидации ирландской промышленности рабочие и ремесленники разбегались из страны, отправлялись во Францию, в Голландию, переселялись в Америку, поступали в чужеземные войска в качестве наемников.
