– Вот здесь бросим якорь, – сказал старый рыбак.
Парус затрепыхался на ветру, словно рыбина, вынутая из воды.
– Это и есть, Леонид Сергеевич, лучшее место для подводной охоты? – откликнулся парень, поднимаясь с бочонка. ВЭФ, щёлкнув, смолк…
– Оно самое, – подтвердил старый рыбак. – Давай облачайся. Посмотрим, кто больше промыслит.
– Посмотрим, – улыбнулся парень, не спеша натягивая ласты.
– Только учти, – сказал старый рыбак, щурясь на солнце. Там, на дне, ты можешь наткнуться на впадину. Огромную впадину древнего происхождения. В ней иногда попадаются электрические скаты. Я сам их встречал.
Парень беспечно махнул рукой.
– Навидался я их, этих скатов, по разным морям. Могу сказать одно: для человека скат – создание безобидное. Слишком слаб его заряд.
– Скаты разные бывают, – покачал головой старый рыбак. Иной так приложит – только держись.
– Россказни.
– Моё дело предупредить, – многозначительно усмехнулся старый рыбак.
Они надели костюмы для подводной охоты, взяли ружья и, взобравшись на невысокий борт судна, почти одновременно плюхнулись в море. По воде пошли концентрические круги, посудина закачалась.
* * *
Пусть это была и не катастрофа, но авария оказалась достаточно серьёзной. Она послужила причиной того, что их корабль вынужден был причалить к третьей планете, которая оказалась к ним ближе всех в момент роковой встречи ракеты с метеоритным потоком.
Метеориты настолько изрешетили внешнюю обшивку корабля, что о дальнейшем полёте не могло быть и речи.
Корабль, погрузившийся на три четверти, беспокойно покачивался на волнах. Ильпатяне с опаской поглядывали в круглые иллюминаторы на неспокойную, вечно колышущуюся стихию. Щуря веки от ослепительного здешнего светила, они с тоской вспоминали родную далёкую Ильпану.
Чтобы заделать пробоины, восстановить корабль, нужен был металл.
– Чтобы выплавить металл, нужно достичь берега, – сказал штурман.
– Я думал об этом, – ответил капитан. – Но корабль наш совершенно утратил способность перемещаться из-за повреждений.
– Замкнутый круг! – заметил помощник капитана. Члены экипажа не без трепета прислушивались к разговору. Все понимали, что в эти мгновения решается их судьба.
– Попытаемся разомкнуть этот круг, – произнёс штурман после продолжительной паузы, и остальные приободрились. Штурман слыл неистощимым выдумщиком, и его изобретательность в полёте не единожды выводила их из критических ситуаций.
– Призовём на помощь логику, – продолжал штурман. – Чтобы раздобыть руду, необходимо достичь берега. Когда мы пролетали над этими самыми зарослями в северной части планеты, все приборы показывали, что под кораблём – небывалые залежи руд. Чтобы достичь берега, нужно в каком-то направлении пересечь волнистую жидкость. – С этими словами штурман с отвращением ткнул щупальцем в иллюминатор, и все, как по команде, посмотрели на бесконечную морскую гладь.
– Но ильпатяне не умеют плавать, – произнёс кто-то.
– Кроме горизонтального перемещения, жидкость допускает ещё и вертикальное, – спокойно сказал штурман, когда шум голосов немного утих. – Погружаясь, можно попытаться достигнуть дна. Сделать это просто – достаточно взять с собой груз. В нужный момент балласт выбросить – и ты поднимешься на поверхность. Я тут сделал кое-какие прикидки и выяснил, что на погруженное в жидкость тело действует выталкивающая сила, равная весу вытесненной жидкости в объёме данного тела. Нужно поискать на дне руду и доставить её на корабль. Здесь выплавить из неё металл пара пустяков.
Капитан спросил:
– Есть добровольцы?
Ни одно щупальце, очень похожее, впрочем, на руку землянина, в ответ не шелохнулось. Даже самые храбрые стушевались – слишком уж необычными были условия на этой планете, в царстве воды.
– Что ж, на дно отправлюсь я, – сказал штурман и сделал шаг вперёд.
– Выбери себе помощника, – предложил капитан.
– К чему? – развёл рукощупальцами штурман. – Если есть на дне руда – я и сам справлюсь. А если её нет…
«Интересно, есть ли жизнь в этом океане?» – подумал штурман, подходя к борту. Он собрался с духом, поправил груз, ремнями привязанный к спине, и бултыхнулся в воду.
