При первом же крике людей все меркуриане, кроме пленника, пустились бежать.
— Забавный субъект! — говорил Брэд, стоя перед привязанным одноногом.
Красный глаз меркурианина яростно блестел и вращался в орбите; хобот свистел и лихорадочно болтался, а единственная рука, прикрученная к дереву у локтя, напрасно старалась высвободиться.
Лолла тоже встала, разбуженная шумом; Поль рассказал ей все случившееся. Все пять земножителей обступили пленника полукругом и рассматривали его.
Голова однонога представляла точное подобие крысиной; морда заканчивалась хоботом, снабженным на конце сосущим отверстием, не было ни рта, ни подбородка; основание хобота соединялось прямо с туловищем, потому что у этого странного существа и шеи не было; туловище лишь чуть-чуть суживалось, переходя в голову; с каждой стороны хобота имелся слуховой аппарат, довольно похожий на рыбьи жабры; наконец над хоботом, в черепе, блестел огромный кровавый глаз, а за глазом линия черепа переходила в затылок…
Единственная рука выходила вперед из середины туловища; она была несоразмерной длины. Франциско своим открытым ножом, размеры которого знал, измерил меркурианина. Вот что получилось:
Весь корпус, от ступни до верхушки черепа, 1 м 20 см. Голова 0 м 20 см. Рука от основания до конца когтей 0 м 65 см. Нога от ступни до туловища 0 м 60 см.
Так же как рука с тремя когтями, состоящими из какого-то вещества металлического вида, его копытообразная ступня тоже имела три когтя, но короче и толще; два были обращены вперед, а один назад, как петушиная шпора.
Но самым удивительным в этом внеземном творении казался состав, вещество его тела. Когда земножители трогали его, то получали ощущение нагретого дерева. Очевидно, это тело было гораздо тверже человеческого; оно было крепче построено и сколочено; и однако было легче, чем тело человека такого же роста.
Когда все эти наблюдения были сделаны, Поль значительно произнес:
— Мы находимся в мире, совершенно не похожем на наш. Позже, может быть, все выяснится… А пока надо подумать о том, чтобы существовать…
— Это будет нелегко, — заметил Брэд.
— Следовало бы войти в дружественные сношения с этими индивидами, — сказал Бильд.
— Да, но как убедить вот этого, что мы не хотим ему зла? — спросила Лолла.
— Сейчас попытаюсь!
Поль отошел от товарищей, стал перед меркурианином. Отступив на три шага, начал делать поклоны, любезные жесты, улыбки; поднес руки ко рту и сделал вид, что ест; лег на землю и изобразил спящего; потом подошел к одноногу, указал на свод деревьев, поднял камень, бросил его кверху и следил за ним пальцем.
Этой мимикой он надеялся дать понять, что они упали с неба и что их единственным желанием было спокойно есть и спать.
Потом он стал ожидать.
Одноног следил свирепым глазом за движением человека. Единственным его ответом был долгий свист.
Тогда Сиврак развязал узел пояса и освободил пленника. Когда весь пояс был размотан, он отошел…
Почувствовав свободу, меркурианин начал двигать рукой и ногой… Потом окинул взглядом людей, остановившись особенно на молодой девушке… Кровавый глаз его ничего не выражал. Хобот издал пять коротких свистков… Вдруг он согнул колено, выпрямил его как пружину, взлетел над головой Брэда и исчез в лесу.
ГЛАВА III,
кончающаяся двумя похищениями
— Adios! — крикнул Франциско, когда одноног спасался бегством.
— Вы думаете, что он понял? — спросила Лолла.
— Сомневаюсь, — ответил Сиврак.
— Забавный субъект! — пробормотал Бильд.
— Но скажите, пожалуйста, почему он деревянный?
— Вы полагаете — деревянный? — язвительно переспросил Брэд.
— Положительно-таки, — говорил Поль точно самому себе, — я все больше и больше убеждаюсь, что мы на планете Меркурий…
— Да? прекрасное убеждение, — заметил Бильд, — но откуда оно у вас?
— Интенсивность света и тепла… Вам известно, что Меркурий — самая близкая к солнцу планета… Ну, и другие признаки… Хотя бы вот: наши астрономы знают, благодаря сравнительному наблюдению планет, что на Меркурии плотность вещества на треть больше, чем на земле. Отсюда эта твердость тела у однонога, отсюда же полуметаллическая листва, прочность и устойчивость бурой травы…
