Впервые в глубь материка попыталась проникнуть экспедиция Скотта в 1902–1903 годах. Цель у нее была вполне понятная – достичь Южного полюса. Здесь она, впрочем, потерпела неудачу, равно как и экспедиция Шеклтона в 1908 году. Исследователи вынуждены были поворачивать назад, измученные тяготами перехода – жуткими холодами, сильными ветрами, разреженным воздухом высокогорья. Кроме того, в ледяной пустыне им являлись странные миражи: руины огромных замков, оазисы с высокими деревьями и проточной водой. В дневнике экспедиции Шеклтона, например, значится:
Внезапно налетела сильная метель, которая продолжалась несколько часов. Мы упрямо продвигались вперед, но в конце концов вынуждены были остановиться. И в этот момент обнаружилось, что рядом с нами нет Джерли. Это была тяжелая потеря. Потратив весь следующий день на поиски, оказавшиеся бесплодными, мы двинулись дальше. И – о чудо! – неделю спустя Джерли нагнал нас. Как рассказывал он сам, ему удалось случайным образом найти наши следы – погода была ясной и солнечной, в отличие от предыдущих дней. При этом он вовсе не выглядел изможденным и рассказывал о какой-то глубокой котловине, где из-под земли бьют горячие ключи. Там живут птицы, растут травы и деревья. На эту котловину он набрел случайно и провел там целый день, восстанавливая свои силы. Никто из нас ему особенно не поверил – скорее всего, у бедняги была галлюцинация. Странно, что он не замерз в этой ледяной пустыне…
Шеклтон не поверил в существование такой природной аномалии, как антарктический оазис. Возможно, напрасно, но в любом случае сейчас это уже не проверишь. Экспедиции, вместо того чтобы обследовать прибрежные районы и лишь постепенно продвигаться в глубь материка, следовали с упорством, достойным поистине лучшего применения, к одной избранной цели – к Южному полюсу. Каждому хотелось получить славу покорителя этого «пупа Земли». В конце концов, Амундсену и Скотту в 1912 году удалось почти одновременно достичь заветной цели. Казалось, можно праздновать победу – но глубинные районы материка снова оказались неисследованными. Этот недостаток Скотт решил хотя бы частично восполнить на пути обратно, от Южного полюса к базе. И – вся экспедиция до последнего человека погибла! Причем буквально рядом с продовольственным складом, всего лишь в паре десятков километров от него. Гибель была настолько загадочной, что по ее поводу даже провели специальное расследование. Вердикт в конечном счете оказался банальным: голод и холод. А что еще, скажите на милость, могло случиться с людьми в ледяной пустыне?
После этого исследования Антарктиды продолжались в довольно медленном темпе. По крайней мере, до тех пор, пока не начали использовать авиацию. Первые полеты над южным континентом были совершены в 1928 году. Летчики обследовали достаточно обширные территории Антарктического полуострова, обнаружив при этом немало интересных и загадочных вещей. Например, совершенно свободные ото льда и снега территории в глубине непроходимых гор. Естественно, совершать там посадку никто не рискнул, отметили только существование зеленого растительного покрова.
Однако всем этим находкам придавали мало значения. Людей продолжал, как магнит, притягивать Южный полюс. В 1929 году его впервые достигли на самолете. Исследования же других внутренних районов продолжались в достаточно медленно темпе. А куда было спешить? Поэтому большая часть южного континента оставалась неизученной человеком. Именно в этот момент, за несколько лет до Второй мировой войны, в исследовательскую гонку включилась Германия. Причем включилась весьма активно…
Откуда приплыла Антарктида?
Еще в те времена, когда нога человека не ступала на землю Антарктиды, вокруг загадочного южного материка строилось множество предположений и гипотез. Когда теории о постепенном движении материков завоевали себе место в науке, ученые бросились решать загадку – откуда приплыл Ледовый континент?
Действительно, геологические исследования показали, что когда-то, много миллионов лет назад, на Земле был единый великий континент – Гондвана. Потом он раскололся надвое, и из него выделилось несколько составных частей – Америка, Австралия, Евразия, Африка, Антарктида, Атлантида и Арктогея. Все они, кроме двух, существуют до сих пор. Арктогея «поплыла» на север. Это была равнина с одним лишь крупным горным плато, расположенным между Европой и Америкой. Сегодня от этого плато осталась лишь Гренландия. В результате геологических катастроф Арктогея, которая составляла нечто вроде «противовеса» Антарктиде у Северного полюса, скрылась под водой. И сегодня на том месте, где она некогда была, лежит на холодной воде ледяная шапка Арктики.
