Мечты Чобота прервал осторожный условленный стук в дверь.
— Входи, Ус, что у тебя?
Дверь открылась, и в комнату и в самом деле вошёл Ус — старый, кряжистый запорожец.
— Есть разговор, атаман, — пояснил Ус.
— Проходи, казак, если так — поговорим! — пригласил Чобот.
Ус вошёл, но разговор пока не начинал — сел на лавку, развязал мешочек с табаком, набил им трубку, раскурил и, поправив седой оселедец, начал внимательно поглядывать в сторону атамана, пуская время от времени кольца дыма. Чобот тоже раскурил свою трубку и молча посматривал в сторону Уса.
— О свадьбе с Алёной мечтаешь, атаман? — наконец спросил Ус.
— Так, Тарас, о свадьбе. Слишком долго я её ждал! — согласился Чобот.
— Старжевского не спросил?
— А зачем его спрашивать — он, наверное, до самого Пропойска от страха добежал?! — захохотал Чобот.
— Знаешь, что про пана Старжевского местные говорят? — спросил Ус, прищурив глаза.
— Что он колдун и оборотень?! Да так крестьяне про каждого второго шляхтича или пана-ляха говорят!
— Но Старжевского не нашли — как сквозь землю провалился! А вот волка видели! Когда имение загорелось, из сарая выскочил волк и побежал к лесу. Большой волк и какой-то слишком уж белый. Как раз с такой шерстью, как волосы у Старжевского.
— Ты, Тарас, вообще белый, как лунь, — это ещё не значит, что ты оборотень! — снова захохотал Чобот.
Ус сделал вид, что не слышит атамана:
— И раньше этого волка несколько раз видели — у одной женщины он ребёнка прямо с люльки утащил, а ещё раз пятилетнего мальца еле не погрыз, крестьяне успели отобрать. Как раз тогда крепостные волка хорошо приветили — еле дубьём насмерть не забили, глаз выбили. И Старжевский с того времени окривел на одну сторону. Вот и думай, атаман!
Докурив, Ус вытряс с трубки пепел и вновь набил её табаком.
— Много курить стал, Тарас! — заметил на это Чобот и, понимая, что Ус ожидает совсем другого, пояснил: — Байки всё это — бабы придумали, чтобы своих детей перед сном пугать. А если даже Старжевский и оборотень, что с того?! Свадьбу он не отменит! Нельзя русскому православному человеку, а запорожскому казаку тем более разных оборотней пугаться. На это есть добрая сабля и быстрые пули.
— Бережёного Бог бережёт! — возразил Ус.
— Хорошо, Тарас, я понял. Но и Алёна мне то же самое, что и ты, говорила. Будем остерегаться — если Старжевский и не оборотень, то какое-нибудь паскудство всё равно сделать нам может. Он едва не изнасиловал Алёну, когда узнал, что она меня ждёт! — ответил Чобот и вновь разжёг свою трубку, отдавшись нахлынувшим на него мыслям…
Утро выдалось красивым и очень солнечным — снег ярко полыхал тысячами искорок, весело и приятно хрустел под копытами лошадей и полозьями свадебных саней, в которых сидели Чобот и Алёна, только что обвенчанные в церкви. По обе стороны от молодых ехали по два хорошо вооружённых запорожца. Авангард из четырёх запорожцев двигался впереди. Остальные ехали сразу за молодыми.
Отец Николай стоял на деревянном крыльце сельской церкви и следил взглядом за праздничной кавалькадой. Крестьяне, и местные, и те, что были приняты в загон Чобота, с приветственными криками подкидывали вверх свои треухи из собачьих и заячьих шкур.
Старый Ус ехал рядом со свадьбой в лесу, совершенно не видимый с дороги. На сердце у запорожца было тревожно — перед самой свадьбой отец Николай сказал, что видел возле мельницы, как раз там, где дорога поворачивает на Ректу, огромные волчьи следы. Волк повертелся возле мельницы и исчез — следы вели назад в лес. Это было совсем странно, потому что волку возле мельницы было нечего делать. К тому же Кашлатый, могучий волкодав отца Николая, почуяв след, старательно его обнюхал, а затем неожиданно жутко завыл и больше не возвращался к следам, несмотря на то, что отец Николай несколько раз его подзывал, и подбежал к батюшке только тогда, когда отец Николай отошёл от следов по дороге не меньше, чем на двадцать локтей.
Ус был уверен, что это оборотень. Но Чоботу и Алёне сейчас грезилось совсем о другом и предупреждение старого запорожца никто по-настоящему так и не воспринял. Поэтому у Уса оставался только один выход — опередить оборотня. Хуже всего было то, что Ус не знал даже, что тот вообще собирается делать. Но старый казак догадывался, что волчьи следы недаром вели к повороту возле мельницы — там, видимо, было самое удобное место для нападения.
