Послы пораженно смотрели, как, не обращая на них внимания, князь взваливает на богатырские плечи тяжелый валун и несет его к монастырским стенам.
— Ты ли это, Александр Ярославич? Тебя ли зрим? — недоверчиво крикнул один из нарядных посадников.
— Меня. Почто пришли, послы новгородские? Опять крамолу сеять? — строго спросил Александр сгрудившихся новогордцев.
Послы бухнулись на колени.
— Заступись, княже! Погибаем! Рыдели немецкие у самых стен рыщут, купцов наших грабят, — заговорили в один голос послы.
Усмехнулся Ярославич.
— А мне что за дело до ваших купцов? Купцы ваши сами грабители. Цены дерут тройные. Многие ростовщики и то совестливее.
Вперед выступил новогордский владыка епископ Спиридон. Князь подошел к нему под благословение.
— Не оставь нас, княже! Гибнем без заступления твоего. Сам ведаешь, не только купцов грабят ливонские рыдели. Не щадят они ни жен наших, ни малых детушек. Выжигают деревни, угоняют пленных, поругают церкви православные, гибель несут земле русской. До того дошли, что детей забрали у псковичан и учат их в вере латинской. Хуже татар они для земли нашей, — голос епископа Спиридона дал трещину.
Насупился князь Александр. Суровым стало лицо его.
— Укорил ты меня, владыко! Не время сейчас старое помнить. Не отдам я Новгород на поругание. Нынче же, не мешкая, соберу дружину и прибуду к Святой Софии.
* * *
Несколько дней спустя малая дружина Александра вошла в Новгород, встреченная повсеместным народным ликованием.
Бабы плакали, бежали за всадниками, держась за стремена, даже мужики и те украдкой вытирали слезу.
— Заступник прибыл! Услышала Богородица наши молитвы!
Мальчишки свистели, забираясь на ворота и крепостные стены.
— Тишка, глянь, какой конь у молодого Ярославича! А копье! На такое копье трех рыделей насадишь!
— Брешешь, что трех! И больше насадишь! Вот вырасту, сам попрошусь в его дружину!
Город преобразился. Со всех концов новгородских земель к Святой Софии стали стекаться союзные рати. Прибыли ладожане, корелы, ижорцы. Весело становились они под знамена невского героя, доверяя ему свои жизни.
— Братья, встанем сообща за нашу землю! Кто с мечом к нам придет, тот от меча и смерть приимет, — обращался к вновь прибывшим князь.
Из Святой Софии доносился низкий басистый гул: духовенство молилось о победе русского оружия.
Солнечным ветренным утром выходили полки из Новгорода. Ратники, оглядываясь, крестились на Святую Софию. Князь Александр на гнедом коне ехал под стягом рядом с Гаврилой Олексичем. Провожавшие новгородцы, завидев его, снимали шапки, низко кланялись.
— Верят они тебе, княже! Все войско верит тебе как один! — сказал Гаврила Олексич. — Не боишься ли, что разобьют нас ливонцы? Велики рати у рыделей, куда больше наших.
Ярославич остановил коня, серьезно посмотрел на Гаврилу.
— Не в силе Бог, а в правде. Не тот побеждает, у кого войска больше, а тот, в чем войске больше отваги.
— И у нас ее больше, княже?
— Дивлюсь я тебе, Гаврила. Не ты ли в одиночку вскакал по доске на корабль свейский, поразив бискупа и воеводу? Сам подумай. За что стоят ливонцы? За корысть, за наживу. А мы стоим за землю родную. Как же им нас одолеть?
Гаврила Олексич склонил голову, признавая правоту молодого князя.
Александр Ярославич как в воду глядел. Вскоре русские рати взяли Копорье, пленив многих немцев. Рыцарю Гансу вновь пришлось бежать в страхе перед русским пленом. Запыленный, трусливо оглядывающийся в ожидании расправы, доскакал он до укрепленного Пскова, мешком свалившись с седла.
— О, Майн Готт! Майн Готт! Откройте! — стонал он, барабаня в ворота.
Воодушевление русских воинов-победителей было великое. Ратники рвались в бой, ожидая новых побед.
Тем временем к Александру подоспели и сильные суздальские полки, посланные отцом его Ярославом.
Усердно помолившись и испросив благословение Божие на новый подвиг, Александр разослал во все города и посады гонцов, созывая всех на новый поход против немцев.
— Хотят рыдели укорить язык словеньский, да не бывать тому, покуда мы дышим! Встанем же сообща на недругов! — зачитывали гонцы на всех площадях, во всех селениях княжью грамоту.
