В принципе, отверстие собачьего лаза было довольно велико, и ходок мог бы проползти в него по-пластунски, но не рисковал этого делать. Так бы он сам оказался в крайне невыгодном стратегическом положении, устройся внутри еще какая-нибудь пакость.
Изнутри башни накатила волна чудовищной вони. Неудивительно. Собаки-нежити тащат к себе в логово все, что только могут найти из более или менее съедобного, даже ели пище уже пара недель, она протухла насквозь и надо тащить ее в зубах несколько километров. Вот уж и правда — дурная голова ногам покоя не дает. А потом недоеденная пропастина лежит себе в логове неделями и нимало не доставляет неудобств хозяевам. Зато отлично демаскирует лежбище. Впрочем, собаки Зоны сами разбрасывают вокруг осколки костей или обрывки ткани от одежды своих жертв. Скорее всего, они просто не задумываются о конспирации. Тем паче, что мало кто решается напасть на них.
Человек замер на пороге, наставив оружие внутрь и часто моргая глазами, чтобы привыкнуть к темноте. Но все было тихо и пусто. Ходок решительно шагнул внутрь, присел над ворохами тряпья и старых, почти полностью сгнивших матрасов, которые псы натаскали сюда. Только вот что-то больно большой была эта куча.
Ходок ворохнул тряпье стволом ружья, копнул матрасы рядом. И невольно отшатнулся, когда на свет выглянула скрюченная, посиневшая уже, вся в трупных пятнах человеческая рука. На запястье все еще можно было увидеть вытатуированный якорь. Человек расшвырял хлам, которым был завален труп, перевернул тело на спину.
Лица у покойника уже не было, равно как и большей части груди и живота. Твари неплохо потрудились над ним. Но тем не менее якорька на руке и обрывков одежды хватило, чтобы опознать его.
— Ну вот и свиделись, Матрос… — прошептал ходок, прислоняясь спиной к грязной стене.
Матрос был мародером. Никто толком не знал, как и откуда он появился в Зоне. Но судя по его выговору, татуировкам и манере цветисто пересыпать речь блатными словечками он немало времени провел в местах не столь отдаленных. И в соответствующем контингенте. Поначалу Матрос был обыкновенным ходоком, но вскоре ему прискучил «несунизм» и он решил попробовать себя в новом (а может, и старом и привычном) амплуа налетчика. И началось… До этого случаев откровенного мародерства не случалось, и ходоки несколько опешили от происходящего.
Матрос грабил всех без разбору — бывалых ходоков, молодежь, одиночек и членов группировок. За это на него объявили форменную охоту, но он долго скрывался где-то в Зоне, появляясь на промысел то тут, то там.
Скооперировавшись где-то с шайкой малолетних отморозков, Матрос скоро стал у них вожаком и эта банда причиняла серьезные неприятности ходокам. Шакалы в основном подстерегали ходоков у выхода через периметр, заранее зная наиболее удобные места, и нападала уже за территорией. Убивали, самое интересное, редко. «Коронкой» у Матроса было прострелить ногу ходоку, предварительно обобрав его, что называется, до нитки, и добавить, уходя: «А это на память». Естественно, что с покалеченной ногой ходок едва мог уползти в безопасное место, а если и выживал, то в Зону дорога ему отныне оказывалась закрыта. Хромому нечего делать там, где и здоровому приходится несладко.
Матроса ненавидели и боялись почти все. Он прекрасно знал, что уже подписал себе смертный приговор и терять ему больше нечего, и оттого пустился во все тяжкие. Никто не знал, кому и как уголовник сбывал награбленное оружие и барахло ходоков, но, судя по обширной деятельности и авторитету Матроса у шпаны дела у него шли неплохо.
Физически с ним мало кто мог сладить. Громила под два метра ростом и с плечами, проходящими не во всякую дверь, бандит был еще и садистски жесток, хорошо стрелял и прекрасно владел длинным и узким ножом, который всегда носил при себе за голенищем ботинка. И в последнее время никогда не появлялся за периметром один, не иначе как в стае своих приспешников числом не меньше десятка. Ходоки избегали встречи с уголовниками и попросту старались не попадаться ему на глаза. Хоть за периметром Зоны действовали милиция и силовые структуры, бандиты в любой момент могли попросту сбежать в Зону, а уж туда ловить их не полезет ни один даже самый ревностный охранник правопорядка.
