Надо было видеть, как взбеленился Джимми Цвист. ещё бы, оскорбили его лучшего приятеля, Фола, и кто оскорбил? Проходимец какой-то! А может, сумасшедший? Но пока Джимми подбирал самое труднопроизносимое ругательство, момент был упущен.
- Что-то не припомню я вратаря в лиге с такой фамилией, или вы играли за кордоном? - спросил Анвайзер.
- Нет, до этого я играл в хоккей только в детстве. Но я не пропущу ни одной, - веско повторил Ник Раш.
Может, что-нибудь во взгляде странного парня или в тоне его голоса подействовало на менеджера: что ни говори, а чутьё профессионала у Фреди Анвайзера было. Да и чем чёрт не шутит, а вдруг? Уже и за соломинку впору хвататься.
- Ну что, Дик, испытаем? - толкнул он локтем капитана.
- Но учти, - проворчал Джимми, - если это хохма, если ты нас разыграл, несдобровать тебе! - И он с хрустом сжал корявые пальцы в отвратительный кулак, блеснувший в свете неона рыжей щетиной.
- Где форма? - спокойно спросил Ник Раш.
3
Лед хоккейной площадки уже был протерт машинами и однотонно блестел, словно и не крошили его в мелкие брызги пару часов назад коньки игроков. В огромном пустом зале слова отлетали от стен, точно шайба от борта.
Форма Брауна была великовата Нику, и он всё время её поправлял. Безобразная, похожая на череп маска была ещё сдвинута на затылок и смотрела пустыми глазницами в потолок.
Пока Дик и Джимми прокатывались по площадке, чтобы встряхнуть уже успокоившиеся мускулы, Ник Раш тихо сказал Анвайзеру:
- Я сейчас встану в ворота, и пусть они начнут бить только через десять минут, как только я надену маску на лицо. Не раньше. И ещё: ни в коем случае не разговаривать со мной во время испытания и десять минут после него, до тех пор, пока я не сниму маску. Запомнили? Им это сами объясните.
Анвайзер только пожал плечами - что ж теперь делать, надо идти до конца.
Ник Раш подъехал к уже установленным левым воротам, привалился спиной к верхней перекладине и застыл. Менеджер подозвал к себе хоккеистов.
- Ребята, на что надеется этот парень, неизвестно, но если он не шутник - вам надо выложиться. Ваша задача - засунуть ему как можно больше шайб. Учтите, от этого зависит судьба Фола. Начнёте, как только он наденет маску... да, вот ещё что: не болтайте с ним в то время, пока он в маске. Это его условие... Не ворчи! - прикрикнул он на скривившегося Джимми.
Все трое уставились на Ника. Прошло минут пять.
- Точно говорю - чокнутый! - не выдержал Джимми. - Может, он издевается над нами? Встал, как крест на могиле, и торчит! Сволочь! Ублю...
Привычное ругательство на этот раз застряло у Джимми в горле. Он испуганно посмотрел на капитана и менеджера, у тех у самих на лицах натянулись растерянные улыбки. Чёрт-те что! Только что этот проклятый череп был у Ника на затылке (они все трое глаз с него не спускали!), и вдруг маска оказалась на лице! Когда он успел?
Фреди Анвайзер вынул из кармана чёрную литую таблетку шайбы и бросил на лёд: "Поехали!"
Джимми прилепил её к клюшке и, набирая скорость, понесся по касательной к воротам. Дик заходил справа - на добивание. Этот прием у нападающих первой пятерки "Гладиаторов" был отработан до автоматизма. Ник, согнувшись и совершенно не шевелясь, ждал.
Джимми уже увидел огромный треугольник в верхнем ближнем углу ворот и метров с четырех сильнейшим щелчком ввинтил шайбу туда. Шайба, точно пуля по стволу ружья, не уклоняясь, должна была с колоссальной силой врезаться в створ ворот.
Дик уже перестал отталкиваться ото льда коньками, начал выпрямляться и по привычке поднимать клюшку вверх, приветствуя классный удар... И вдруг! Шайба исчезла в перчатке Ника! Нет, она не изменила полёта, просто рука вратаря оказалась на пути. Нападающие вытаращили глаза.
Ник сделал неуловимое движение, шайба упала на лёд и покатилась под ноги Джимми. Тот даже как-то испуганно отпихнул её капитану.
Еще ничего объяснить было нельзя. Да и что там объяснять - Джимми точно, на все сто процентов был уверен, что Ник Раш не должен был, не успевал брать эту шайбу. И всё же взял!
Джимми, стоя на одном месте, наблюдал, как Дик Обманн, лучший бомбардир прошлого года, сделал для разгона круг и начал приближаться к воротам. На шайбу Дик не смотрел, взгляд его выискивал брешь в квадрате ворот. Он ударил с размаху. Джимми не то что увидел, а почувствовал, как Ник Раш молниеносно выкинул левую руку, в шайба скрылась в ловушке. Вообще-то движения даже и не было видно, но факт - шайба снова была у него в перчатке.
